W 2017 roku nastoletni nurek o imieniu Alex Weber eksplorował małą zatoczkę u wybrzeży Pebble Beach w Kalifornii, gdy zobaczyła szokujący widok. Piaszczysta podłoga zatoki pokryta była piłkami golfowymi. Tysiące z nich.
„To było jak strzał w serce”, mówi Weber Christopher Joyce z NPR .
Przez miesiące Weber i jej ojciec próbowali pozbyć się obszaru małych plastikowych kul, które osiadły pod falami. Ale za każdym razem, gdy wracali, z pól golfowych wzdłuż brzegu wyrzucano coraz więcej piłek do oceanu.
Kiedy zgromadziła 10 000 piłek golfowych, Weber skontaktował się z Mattem Savoca, doktorem habilitowanym na Uniwersytecie Stanforda, który bada wpływ człowieka na ekosystemy morskie. Weber i Savocas połączyli siły, aby napisać artykuł opublikowany niedawno w Biuletyn Zanieczyszczenia Morza, który ma na celu ilościowe określenie stopnia, w jakim piłki golfowe zanieczyszczają środowiska oceaniczne. Według autorów badania kwestia ta jest „prawdopodobnie niedostatecznie zgłaszanym problemem związanym z kursami przybrzeżnymi na całym świecie”.
Na dnie zatoki znajdowało się łącznie 50 681 piłek golfowych. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca dołączyła do Webera, jej ojca i przyjaciół w ich misji wyciągnięcia piłek golfowych z morza. Za namową Webera pracownicy Pebble Beach również przyłączyli się do prac porządkowych. Zespół szmata skupił się na wodach sąsiadujących z dwoma oceanicznymi polami golfowymi i trzema polami położonymi w pobliżu ujścia rzeki przepływającej przez dolinę Carmel. W ciągu dwóch lat zebrali oszałamiającą liczbę piłek golfowych - dokładnie 50 681.
Ponieważ piłki golfowe opadają, przeszły w dużej mierze niezauważone pod powierzchnią oceanu. Ale te ukryte stanowią poważne zagrożenie. Jak pisze Savoca w rozmowie, twarde skorupy piłek golfowych są wykonane z powłoki zwanej elastomerem poliuretanowym. Ich rdzenie składają się z kauczuku syntetycznego i dodatków, takich jak tlenek cynku i akrylan cynku - związki, o których wiadomo, że są bardzo toksyczne dla organizmów morskich.
„Ponieważ kulki ulegają degradacji i rozpadają się na morzu, mogą wypłukać chemikalia i mikroplastiki do wody lub osadów” - wyjaśnia Savoca. „Ponadto, jeśli kule rozpadną się na małe fragmenty, ryby, ptaki lub inne zwierzęta mogą je połknąć”.
Większość piłek golfowych, które zespół znalazł, wykazywało niewielkie zużycie spowodowane falami i pływami. Ale niektóre kule uległy znacznej degradacji, do tego stopnia, że ich rdzenie zostały odsłonięte. „Oszacowaliśmy, że z zebranych piłek zrzucono ponad 60 funtów nieodwracalnego mikroplastiku”, pisze Savoca.
Nowe badanie koncentrowało się na stosunkowo ograniczonym odcinku wybrzeża. Liczba przybrzeżnych i nadrzecznych pól golfowych na całym świecie nie jest znana, ale według autorów badania na całym świecie istnieje 34.011 osiemnastu dołkowych pól golfowych, a przynajmniej niektóre z nich mogą stanowić zagrożenie dla środowiska morskiego.
„Przy globalnej populacji 60 milionów regularnych golfistów (definiowanych jako granie co najmniej jedną rundę rocznie) i prawdopodobnie średnio 400 milionów rund rozgrywanych rocznie ... skala tego problemu szybko się powiększa” - piszą autorzy.
Na szczęście można podjąć kroki w celu złagodzenia problemu. Naukowcy przedstawili swoje odkrycia menedżerom pól golfowych wzdłuż Pebble Beach, którzy obecnie współpracują z Narodowym Sanktuarium Morskim w Monterey Bay, aby opracować strategie usuwania zbłąkanych piłek z oceanu przed erozją. Weber współpracuje również z sanktuarium w celu opracowania procedur czyszczenia, a ona i jej przyjaciel rozpoczęli działalność non-profit poświęconą sprawie.
„Jeśli licealista może to osiągnąć dzięki nieustającej ciężkiej pracy i poświęceniu”, pisze Savoca, „każdy może to zrobić”.
