W 2014 roku Kosmiczny Teleskop Hubble'a uchwycił coś zadziwiającego w Europie, jednym z największych księżyców Jowisza: masywne pióropusz przypominający gejzer, który wydawał się tryskać z lodowej skorupy księżyca. Ciecz wydawała się wypływać do księżycowej atmosfery, docierając do przestrzeni 62 mil w kosmos. Dwa lata później naukowcy zauważyli kolejną podejrzaną pióropusz w tym samym gorącym miejscu o szerokości 200 mil, sięgającym prawie 120 mil w kosmos.
Wykrywanie rzekomych pióropuszy w Europie zbliża się jednak do granic możliwości Hubble'a, co spowodowało, że niektórzy badacze poddali w wątpliwość istnienie pióropusza. Ale teraz, jak donosi Sarah Kaplan dla „ The Washington Post”, nowe badanie, w którym dokonano przeglądu 20-letnich danych z przelotowych statków kosmicznych Galileo w Europie, stanowi uzupełnienie rosnących dowodów na to, że pióropusze są rzeczywiście prawdziwe.
Chociaż gejzery tryskające w kosmos są same w sobie fajne, jest to szczególnie duża sprawa, jeśli istnieją w Europie. Według komunikatu prasowego NASA, Europa kryje słony ocean dwa razy większy od Ziemi pod zamarzniętą skorupą, co czyni go jednym z głównych kandydatów Układu Słonecznego do schronienia się w jakimś życiu. Problem polega na tym, że lądowanie statku kosmicznego na Europie i wiercenie przez milę lub więcej lodu na jego powierzchni jest drogim i technologicznie trudnym wyczynem. Ale jeśli Europa wypuszcza zawartość swoich oceanów lub podpowierzchniowych jezior w przestrzeń kosmiczną, badacze mogą być w stanie badać pióropusze w poszukiwaniu molekuł organicznych. Mogą nawet być w stanie wykryć bakterie pozaziemskie czające się w wodach - ale tylko wtedy, gdy występują pióropusze.
Aby rozwiązać zagadkę, Melissa A. McGrath, starszy naukowiec z SETI Institute, zwróciła się do danych z misji Galileo, donosi Kenneth Chang w New York Times . Podczas tej podróży statek kosmiczny przeleciał przez Europę 11 razy, przeprowadzając eksperymenty radiowe wskazujące na atmosferę. Ale dane sugerują również, że statek przeleciał przez gęsty obszar cząstek, co zdaniem McGratha mogło pochodzić z Galileusza lecącego przez wodnisty pióropusz.
Odkrycie zainteresowało innych badaczy, którzy również przyjrzeli się liczbom. Odkryli, że odczyty magnetometru i sygnały radiowe również wykazywały anomalie, gdy statek przeleciał nad obszarem rzekomych pióropuszów określonym przez Hubble'a.
„Widzieliśmy bardzo specyficzne zmiany w sygnale magnetycznym, co, jak sądzę, nie zostało wyjaśnione w przeszłości”, powiedziała Nadia Drake z National Geographic, członek zespołu, Xianzhe Jia z University of Michigan. „Wyciągnęliśmy również dane dotyczące fali plazmy z Galileo i, co zaskakujące, w tym samym czasie fala plazmy wykazała anomalne emisje. Kiedy więc połączysz te dwa elementy, oznaczało to, że w tym czasie wydarzyło się coś wyjątkowego. ”
Jak informuje Kaplan, zespół przeprowadził dane przez złożony system modelowania pióropuszy Europy. Odczyty były na miejscu, czego można oczekiwać, gdyby Galileusz przeleciał przez słony pióropusz. Badania pojawiają się w czasopiśmie Nature Astronomy .
Dlaczego więc zespół Galileo przegapił dane podczas pierwszego przelotu w 1997 roku? Jak mówi Jia Mike Wall na Space.com, zespół nie szukał wtedy specjalnie pióropuszy. Nie mieli też mocy obliczeniowej do analizy liczb. „Aby zrozumieć te obserwacje, musieliśmy naprawdę wybrać wyrafinowane modelowanie numeryczne… i nie sądzę, aby były one dostępne 20 lat temu”, mówi.
Odkrycie ma duże znaczenie dla sondy Europa Clipper, która jest obecnie opracowywana przez NASA i ma zostać uruchomiona na początku 2020 roku. Statek użyje radaru penetrującego lód, aby zajrzeć pod powłokę Europy i wykona 45 lotów księżyca, zbliżając się do 16 mil. Robert T. Pappalardo, naukowiec misji Clipper, mówi Changowi, że możliwe jest przekierowanie clippera, aby ominął rzekomy pióropusz.
Ale nawet jeśli Clipper chwyta jakieś interesujące molekuły, prawdopodobnie nie będzie to bezpośrednie potwierdzenie życia. „Jest mało prawdopodobne, aby jeden z tych pióropuchów rzucił rybę w kosmos, który uderzy w Europa Clipper” - mówi Drake Cynthia Phillips z NASA Jet Propulsion Laboratory. „Bardziej prawdopodobne jest, że będą pochodzić z kieszeni cieczy, które są bliżej powierzchni - więc nie bezpłatnych próbek oceanicznych, ale bezpłatnych próbek podpowierzchniowych”.
