Na początku tego miesiąca pisałem o nowym artykule naukowym, który opisywał starożytne siedlisko dinozaurów, które istniało na terenie dzisiejszej Syberii. Komentator Naruto podniósł wielu do zamieszania;
Myślę, że w tym artykule jest błąd. Błąd znajduje się w drugim akapicie, w ostatnim wierszu. „Rosnące zrozumienie, że nie były zimnokrwistymi stworzeniami”. Myślę, że właściwym powinno być „rosnące zrozumienie, że były zimnokrwistymi stworzeniami”. „Nie” nie powinno znajdować się w tej linii. …
Aby odpowiedzieć na to pytanie, musimy rozwikłać, co naprawdę oznaczają zwroty „ciepłokrwisty” i „zimnokrwisty”, zwłaszcza że mogą być bardziej mylące niż pomocne.
Zacznijmy od zwierząt „zimnokrwistych”, takich jak ryby, płazy i gady. Temperatury ich ciała zmieniają się w zależności od otaczającego środowiska, co oznacza, że są ecotermiczne. Nie oznacza to jednak automatycznie, że zwierzęta te są ospałe. Jeśli temperatura ich otoczenia jest wystarczająco wysoka, mogą być bardzo aktywne (co oznacza, że w tych okolicznościach są dosłownie „ciepłokrwiste”), a niektóre z tych zwierząt mają nawet specjalne mechanizmy fizjologiczne, które pomagają im utrzymać wysoką temperaturę ciała. Na przykład wielkie białe rekiny są w stanie utrzymać temperaturę ciała o kilka stopni Celsjusza powyżej temperatury zimnych wód przybrzeżnych, w których żyją.
Zwierzęta, które często nazywamy „ciepłokrwistymi”, są bardziej trafnie określane jako „endotermiczne”. Oznacza to, że wytwarzają własne ciepło ciała i często utrzymują je w stosunkowo wysokiej, stałej temperaturze. Żywe ssaki i ptaki są głównymi przykładami tego rodzaju fizjologii, ale istnieją pewne gatunki, które mogą przełączać się między byciem endotermicznym a ektotermicznym. Niektóre małe ptaki i nietoperze są endotermiczne przez część dnia lub część roku, ale w innych częściach są ektotermiczne. Są tak małe i spalają energię tak szybko, że gdyby nie byli w stanie zmienić metabolizmu, musieliby stale zbierać żywność lub umierali.
Czy więc dinozaury były ektotermiczne, endotermiczne czy coś zupełnie innego? Czytaj więcej po skoku.
Trudno powiedzieć, ale zdecydowanie nie byli „zimnokrwisti” w tym sensie, że byli powolni, głupi i mogli przetrwać tak długo, jak długo globalny termostat utrzymywał się powyżej 65 stopni Fahrenheita. Biorąc pod uwagę, że dinozaury były bardzo zróżnicowaną grupą kręgowców, prawdopodobne jest, że różne grupy miały różne fizjologie. Ogromne zauropody na przykład były tak duże, że nawet gdyby były ecotermiczne, mogłyby utrzymać wysoką temperaturę ciała. Im większe zwierzę, tym trudniej jest im zyskać lub stracić ciepło, więc zauropody mogły być endotermiczne, gdy były młode, ale stawały się bardziej ektotermiczne, gdy stawały się większe. Utrzymywanie wysokiej, generowanej wewnętrznie temperatury ciała jest energetycznie kosztowne w utrzymaniu, a największe dinozaury mogły ulec zmianie fizjologicznej, która pozwoliła im pozostać aktywnymi, ale nie musieć spędzać całego życia na jedzeniu.
Jeśli jednak jakieś dinozaury były endotermiczne, tak jak żywe ssaki i ptaki, były to małe drapieżne dinozaury blisko spokrewnione z ptakami. Ścisłe powiązanie dinozaurów, takich jak Deinonych i Dromaeosaurus z ptakami, sugeruje, że mogły one być endotermiczne, a to wzmacnia obecność tego rodzaju dinozaurów w kole podbiegunowym. Mimo że na Krecie świat był cieplejszy niż obecnie, na najwyższych szerokościach geograficznych wciąż może być bardzo zimno, wystarczająco zimno, by padać śnieg. Gdyby dinozaury były fizjologicznie jak krokodyle lub jaszczurki, prawdopodobnie nie byłyby w stanie przetrwać w tak chłodnym miejscu, ale odkrycia na Syberii i Alasce pokazują, że różnorodne społeczności dinozaurów mogły tam żyć przez cały rok. Sugeruje to, że wiele dinozaurów było endotermicznych i mogło wewnętrznie utrzymywać wysoką temperaturę ciała, szczególnie małe dinozaury, które szybciej straciłyby ciepło, gdyby były ektotermiczne.
Niestety nie możemy dzisiaj zmierzyć temperatury ani zbadać fizjologii żadnego dinozaura nie ptasiego, ale dowody wskazują, że jeśli nie były one w pełni endotermiczne, jak większość współczesnych ptaków i ssaków, to dinozaury miały inną strategię fizjologiczną, która pozwoliła im utrzymać wysoki poziom temperatury ciała. Myśl, że były to zwierzęta „zimnokrwiste”, tak jak żywe jaszczurki, wyginęła.
