W 1917 roku brytyjski artysta Norman Wilkinson przeżył chwilę eureki podczas służby w Royal Naval Volunteer Reserve. Przez cały kwiecień niemieckie okręty podwodne bezlitośnie torpedowały brytyjskie statki, wysyłając około ośmiu takich statków dziennie w wodną otchłań. Uświadomił sobie, że ukrywanie statku podróżującego po otwartym oceanie było niemożliwe, Wilkinson wiedział, ale odrobina artystycznej sztuczki może być w stanie zmiażdżyć zdolność Niemców do dokładnego oszacowania dokładnej lokalizacji tego statku.
Statek namalowany olśniewającym kamuflażem w 1918 r. Zdjęcie za pośrednictwem Naval History and Heritage Command
Na podstawie tego pomysłu Wilkinson opracował rodzaj kamuflażu zwanego „razzle dazzle” (jego nieco poważniejsza nazwa to olśniewający kamuflaż). Technika polega na zgniataniu kontrastujących ze sobą wzorów geometrycznych, kształtów i kolorów w celu stworzenia wzoru optyki, który wprowadzałby w błąd wrogów, zniekształcając wymiary i granice obiektu. Podsumowując, ponad 2000 statków otrzymało taką przeróbkę, choć skuteczność programu wydawała się mieszana.
Do II Wojny Światowej olśniewające olśnienie w dużej mierze popadło w niełaskę, ale jak się okazuje, ta technika żyje w świecie przyrody. Wzory o wysokim kontraście - ekwiwalent natury do olśniewającego kamuflażu - są używane przez zwierzęta, od węży przez zebrę do ryb. Podobnie jak te ukryte statki z I wojny światowej, wiele stworzeń używa olśniewających wzorów, aby ukryć się przed drapieżnikami. Do tej pory naukowcy nie brali jednak pod uwagę tego związku: czy drapieżniki mogą użyć oślepiającego oślizgu, aby podkraść się do ofiary, gdy przeprowadzą atak?
Aby zbadać tę możliwość, biolog Roger Santer z Aberystwyth University w Wielkiej Brytanii zwrócił się do szarańczy. Te owady szczególnie dobrze nadają się do badań wzrokowych ze względu na coś, co nazywa się pojedynczym neuronem z detektorem ruchu gigantycznego pojedynczego płata, unikalną komórką, która specjalizuje się w wykrywaniu zbliżających się obiektów (pomyśl o samochodzie pędzącym w twoją stronę lub dłoni sięgającej po twoją twarz). Naukowcy uważają, że ten neuron działa poprzez pomiar kształtu i ruchu wzorów światła i ciemności w oku. Niezależnie od mechanizmu, gdy zbliżające się obiekty zbliżają się do szarańczy, jej neuron wykrywający odpala, ostrzegając owada o zbliżającym się potencjalnym niebezpieczeństwie i wyzwalając go do ucieczki.
Szarańcza to przemiły obiad dla niezliczonych drapieżników. Zdjęcie Lisa Clancy
Aby zobaczyć, jak szarańcza zareagowała na olśniewający kamuflaż, Santer stworzył szereg wizualnych wzorów za pomocą oprogramowania graficznego. Umieścił szarańczę tuż przed monitorem komputera, a następnie odwzorował symulowane podejście tych obiektów z odległości około 10 metrów do około 0, 07 metra od kulących się owadów. Obiekty różniły się kontrastem: czarny, szary lub biały na szarym tle. W eksperymencie wzięło udział około 20 szarańczy, a Santer zmierzył ich reakcje komórkowe na różne kształty za pomocą drutów miedzianych umieszczonych w szyi szarańczy.
Reakcje neurologiczne szarańczy na zbliżające się obiekty zależały od obserwowanych przez nich wzorów, pisze Santer w Biology Letters . Kwadraty z ciemniejszą niż górną i dolną połową tła wywołały najsilniejszą reakcję paniki, a następnie kwadraty z ciemną górną połową, ale dolna połowa miała ten sam kolor co tło. Kwadraty, które miały górną połowę, która była ciemna, ale dolna połowa była jasna (innymi słowy, olśniewające) spowodowały znacznie słabszą reakcję paniki, podobnie jak kwadraty jaśniejsze niż tło. Wreszcie kwadraty tego samego koloru co tło nie wywoływały żadnej reakcji.
Te wyniki są interesujące, ponieważ korelują z podobnymi testami olśnienia przeprowadzonymi na ludziach, którzy również mieli problemy z szybkim zarejestrowaniem wzorców olśnienia. Jednak w tym momencie kwestia, czy drapieżniki szarańczy faktycznie używają oślepienia do złapania swojej niczego nie podejrzewającej ofiary owadów, pozostaje kwestią spekulacji. Chociaż testy laboratoryjne potwierdzają, że ta strategia może zadziałać, Santer nie zbadał, czy olśniewający taniec śmierci ma miejsce w prawdziwym świecie.
Hipotetyczny, olśniewający kamuflaż, konkluduje Santer, pomógłby drapieżnikowi, ale nie byłby najskuteczniejszym sposobem na złapanie szarańczy na lunch. Zamiast tego klasyczny kamuflaż - wtapiający się w tło, a nie tworzący złudzenie optyczne - wydaje się być najbardziej skutecznym sposobem oszukiwania potencjalnej ofiary. Jednak w przypadku, gdy inne presje selekcyjne faworyzują wzory o wysokim kontraście (na przykład samice drapieżnika) gatunki wolą odważne paski u samców), Santer uważa, że drapieżniki mogą ewoluować, aby dać im olśniewające stare światełko.
