Egipt był zalany obcokrajowcami na początku 1869 roku. Przybyli reporterzy i spedytorzy, aby otworzyć wkrótce ukończony Kanał Sueski. Archeolodzy wlali się z dodatkowymi walizkami w ręku, by zagłębić się w faraoniczną przeszłość kraju. Oprócz zwykłej obsady misjonarzy, najemników i drapieżnych międzynarodowych kolekcjonerów muzeów, kairscy hotelarze nigdy wcześniej nie mieli tak dobrze.
Ale przybycie najbardziej konsekwentnej grupy podróżników minęło prawie niezauważone. Płynąc do Aleksandrii 4 lutego po trzech dniach na morzu, 28 skromnie wyglądających Brytyjczyków wysiadło we wczesnych godzinach rannych, zignorowanych przez wszystkich oprócz tragarzy walczących o swój interes. W mieście od dawna przyzwyczajonym do kolorowych postaci nawet pojawienie się wysokiej, skrupulatnie ubranej postaci na czele grupy nie wzbudziło dużej ciekawości.
Miejscowi jeszcze tego nie wiedzieli, ale to właśnie zwyczajność tych nowo przybyłych wyróżniała ich. Kierowana przez dzierżącego laskę Thomasa Cooka grupa zawodowców w średnim wieku i emerytów była pionierem w firmie, która wkrótce przekształci międzynarodowe podróże. Byli pod wieloma względami pierwszymi nowoczesnymi turystami.
Do tego momentu podróże ze względu na podróże były w dużej mierze domeną zamożnych i bogatych w czas. Ci wcześni wczasowicze często koncertowali z dużymi świtami, angażując lokalnych dragomanów, aby pokierowali ich drogimi drogami. Bez pracy lub pilnych terminów powrotu czasami spędzali miesiące bez pośpiechu, pływając od wielkich kolekcji dzieł sztuki w Europie kontynentalnej do stanowisk archeologicznych w Egipcie, które było ulubionym zimowym miejscem na ciepłe dni.
Ale kiedy nastała rewolucja przemysłowa pod koniec XVIII wieku, Anglia - a następnie reszta Europy Zachodniej i Stanów Zjednoczonych - nagle miała klasę średnią z pewnym dochodem do dyspozycji. Oni także chcieli zobaczyć świat, ale ich ograniczone środki oznaczały, że musieli spędzać wakacje blisko domu. Tam mogliby pozostać, gdyby ambitny młody stolarz z centralnej Anglii nie zauważył tej rażącej luki na rynku - i postanowił ją fachowo wykorzystać.
Przedsięwzięcie Cooka było zakorzenione nie w pragnieniu turysty, aby odprężyć się przy kuflu piwa i odwiedzić kilka historycznych zabytków, ale w jego zapale, by przede wszystkim powstrzymać niedoszłych globtroterów przed piciem. Przekonany od najmłodszych lat zła związanego z alkoholem, spędził większość lat osiemdziesiątych i trzydziestych na spacerach po angielskiej wsi, rozpowszechniając swoje przesłanie religijne wśród wszystkich, którzy słuchali i rozpowszechniając broszury wychwalające niebezpieczeństwa związane z piwem dla tych, którzy tego nie chcieli. Był to desperacko nieskuteczny sposób na awans jego sprawy.
I kiedy pierwsza na świecie sieć kolejowa zaczęła się otwierać tuż za jego progiem, Cook szybko rozpoznał jej wartość. Organizując bezpłatne lub ze zniżką wycieczki pociągiem, mógł przewozić duże grupy zwolenników umiarkowania na wiece w całym kraju. Wraz z rozwojem drutów telegramowych, z których 2000 mil położono w Wielkiej Brytanii na początku lat 50. XIX wieku, wkrótce udało mu się nawet pokierować swoimi turystami z dystansu.
Cook nie potrzebował wiele czasu, by pojąć, że te wypierające pieniądze wyprawy mogą zarobić mu więcej niż niebiańską łaskę. Odkładając pracę misjonarską, zaczął organizować, a następnie kierować zwiedzających podczas wycieczek po Wielkiej Brytanii. W 1855 r. Zapuścił kanał La Manche do Francji, a kilka lat później do Szwajcarii. Wkrótce zakończyła się wojna secesyjna w Ameryce, po czym udał się w podróż przez Atlantyk do Nowego Jorku.
„Korzystając z obietnicy dużej sprzedaży, Cook zabezpieczył rabaty, które zostały następnie przekazane tym klientom, którzy otrzymali jedną płatność obejmującą wszystkie podróże i tranzyt”, pisze Andrew Humphreys w On the Nile in the Golden Age of Travel . Alkohol nie był zbanowany, ale wiązał się z dużymi dodatkowymi kosztami.
Ale Cook tak naprawdę nie osiągnął kroku, dopóki nie przejął tej pierwszej, nieco zdezorientowanej grupy po drugiej stronie Morza Śródziemnego. Inauguracja Kanału Sueskiego w 1869 r. Przyciągnęła nowych turystów do Egiptu. Jednocześnie zainteresowanie chrześcijan odkrywaniem Ziemi Świętej i jej okolic przyczyniło się do zgiełku biletów. Inwazja Napoleona na Egipt w 1798 roku przyczyniła się do wywołania europejskiej obsesji na punkcie faraonów. Ich zainteresowanie przerodziło się w pełnoprawną egipcjanię, gdy francuski uczony w końcu skończył rozszyfrowywać hieroglify kamienia z Rosetty kilka lat później. Cook nie mógł wyczarterować wystarczającej liczby łodzi na Nilu, aby zaspokoić popyt.
W dzisiejszych czasach model biznesowy Cooka z ofertami obejmującymi wszystko może wydawać się dość powszechny. Ale wtedy było rewolucyjne.
Tym, którzy nigdy nie podróżowali ani nie wykraczali poza znaną Europę, spodobały się trasy Cooka, ponieważ wszystko było wcześniej ustalone, pozostawiając im poczucie pewności w swoich umiejętnościach radzenia sobie z radykalnie odmiennymi kulturami. Przedstawiając siebie jako „podróżującego opiekuna”, jak to ujął Humphreys, Cook wydawał się również bezpieczną i moralnie uczciwą parą rąk dla samotnych kobiet, z których większość nigdy wcześniej nie rozważała podróży w pojedynkę.
Wielu z tych przytulonych wiktoriańskich podróżników - zarówno mężczyzn, jak i kobiet - naprawdę potrzebowało trzymania się za ręce. Jeden z uczestników wycieczki po Aleksandrii odszukał starożytną bibliotekę i był zdenerwowany, gdy odkrył, że spłonął około 1500 lat wcześniej; inni byli zgorszeni nagimi mnichami pływającymi po Nilu. Współczesne przewodniki ostrzegały europejskich turystów przed dzieleniem się okularami operowymi z Egipcjanami, sugerując, że zwykłe pożyczenie lornetki może doprowadzić do choroby.
Cook chętnie wykorzystywał nowe możliwości, które uwolniła nowoczesna technologia - postępy, które dały mu przewagę nad konkurencją. Poprzednie generacje spokojnych krążowników po Nilu pływały w górę iw dół rzeki małymi, wolno poruszającymi się i drogo wyposażonymi żaglówkami dahabiyya . Cook wynajął parowce towarowe z khedive, które następnie podzielił na pokoje i wcisnął pasażerów na trzytygodniowe zawirowania wokół kluczowych zabytków. Kiedy w latach 80. XIX wieku pojawili się na scenie rywale amerykańscy i niemieccy, Cook zmarnował niewiele czasu, zamawiając budowę floty nowych supernowoczesnych statków parowych, aby utrzymać konkurencję na dystans. Będąc przede wszystkim zimowym celem, rynek egipski był gorącym towarem - taki, który pozwolił europejskim operatorom na organizację wycieczek w ich własnych krajach w cieplejszych miesiącach, a następnie na południe poza sezonem.
Osobiste kontakty również pomogły Cookowi. Działając w czasach, gdy Imperium Brytyjskie powiększało Nil, bardzo skorzystał ze swojego bliskiego związku z siłami zbrojnymi jej majestatu, szczególnie po inwazji i okupacji Egiptu w 1882 r. Relacje te pogłębiły się, gdy towarzystwo Thomasa Cooka, obecnie w większości prowadzone przez jego syn John został oskarżony o transport tysięcy żołnierzy brytyjskich w górę rzeki w swoich statkach parowych, aby zapewnić imperialną kontrolę nad Sudanem. „Uważa się, że jest to jedyna okazja, kiedy armia brytyjska wyruszyła na wojnę transportem prywatnym”, pisze Humphreys. Pozytywna prasa, która zaowocowała, nie zaszkodziła interesom Cooka.
Chcąc ustanowić stałe przyczółek pośród zawsze słonecznych ruin Karnaku, Cook nawet zwrócił się do budowania miasta. Przekształcił to, co wtedy było niewielkim skupiskiem domów i świątyń w większości pokrytych piaskiem, w coś, co jest obecnie znane jako Luksor.
Cook zbudował nadrzeczną promenadę lub „gzyms”, na którym jego łodzie parowe mogłyby zepsuć swoje ładunki, a następnie zbudował kilka hoteli, w tym wciąż stojący Pałac Zimowy, w którym ogłoszono wiadomość o odkryciu Tutanchamona. Do jego przybycia turyści przebywali na łodziach, w namiotach na brzegu rzeki lub w samych starożytnych grobowcach. Ośrodek ten, biegnący wzdłuż wschodniego brzegu Nilu, naprzeciwko jednego z największych skarbów ruin w starożytnych Tebach, wkrótce stał się miejscem globalnej turystyki.
Turystyka pozostała rodzinnym biznesem Cooka po śmierci Thomasa w 1892 roku. Rodzina była równie zręczna w sprzedawaniu swoich zainteresowań w firmie turystycznej, jak podczas jej prowadzenia. Po wietrznej I wojnie światowej, kiedy wiele ich łodzi zostało zarekwirowanych do transportu żołnierzy, wnukowie Thomasa sprzedali firmę w przeddzień Wielkiego Kryzysu w 1929 r. - tuż przed kryzysem gospodarczym, który paraliżowałby przemysł turystyczny na kilka lat. W latach 30. i 40. XX wieku egipska scena turystyczna rozpadła się, a niektóre opuszczone krążowniki wycieczkowe Cooka znalazły zastosowanie jedynie jako pływające schroniska dla archeologów.
Dawna spuścizna kaznodziei jest nadal silnie odczuwalna w Egipcie, przede wszystkim w Luksorze. „Zbudował Luksor” - powiedział Ehab Gaddis, potomek jednej z pierwotnych rodzin miasta i właściciel najstarszego sklepu. Kilka lat temu mieszkańcy próbowali wyrazić swoje uznanie, budując pomnik ojca założyciela, ale były gubernator zablokował go, mówiąc, że pomniki cudzoziemców były nieodpowiednie.
W dzisiejszych czasach turystyka egipska jest na najniższym poziomie. Niepewność polityczna i obawy związane z terroryzmem odstraszyły miliony turystów, z których wielu przybywało na wakacje w stylu gotyckim. Thomas Cook Group - obecnie notowana na giełdzie linia lotnicza i operator turystyczny - była jedną z pierwszych osób, które zatrzymały loty do Luksoru po rewolucji w 2011 roku, mówi Gaddis.
Do 300 nowoczesnych statków wycieczkowych zbiera piasek wzdłuż brzegu rzeki, czekając, aż zwiedzający ponownie podziwiają ruiny. Chociaż istnieją wskazówki, że turystyka może wkrótce nadejść, boom jeszcze się nie zmaterializował.
Ale Francis Amin, miejscowy egiptolog i przewodnik wycieczek, jest optymistą, że turyści wrócą. „Potrzebujemy tylko czasu, stabilności, więcej telewizji [reklamy]” - mówi. „A może”, żartuje, „potrzebujemy Thomasa Cooka”.
