Impreza Donnera nie była taka niezwykła. W całej historii ludzie w niebezpieczeństwie zwracali się do smacznych kąsek obok nich - innych ludzi. Podczas gdy jedzenie się nawzajem jest zrozumiałe, jeśli utkniesz na zaśnieżonej górze lub pustkowiu, istnieją dowody, że ludzie oddawali się praktyce, nawet jeśli nie mieli do czynienia z sytuacjami życia lub śmierci.
Slate bada, czy codzienny kanibalizm był motywowany przekonaniami religijnymi, czy też ludzie jedli ludzi tylko dlatego, że dobrze smakują.
Sam kanibalizm nie jest dla ciebie zły; możesz nawet łyżką i bezpiecznie zjeść większość ludzkich mózgów. Ale jeśli twój honorowy gość przypadkowo cierpi na Creutzfeldta-Jakoba lub inną chorobę prionową, te zniekształcone białka mogą wśliznąć się do twojej szarej istoty, kiedy go zjesz. Ten właśnie scenariusz miał miejsce w Papui Nowej Gwinei w ubiegłym wieku wśród górskich plemion górskich, które pochłaniały swoich krewnych podczas rytualnych uroczystości pogrzebowych.
Ostatnio naukowcy zauważyli dziwne podobieństwo między Creutzfeldt-Jakob w Papui Nowej Gwinei a chorobą szalonych krów w Wielkiej Brytanii. Obie choroby spowodowały spustoszenie w mózgach ludzi z dwoma kopiami tego samego naturalnie występującego genu prionowego, ATG. Inni, którzy mieli zmutowany szczep prionu - GTG - żyli zdrowo przez lata lub nigdy nie wykazywali objawów, pomimo spożycia zainfekowanej tkanki.
Kształty robiły różnicę tylko wtedy, gdy ludzie jedli skażone mózgi i stawiali czoła inwazji zakaźnych wampirycznych prionów. Podczas gdy złe priony mogłyby dobrze uchwycić jeden z dwóch kształtów, drugi kształt mógł je odrzucić i uniknąć zepsucia. Ogólnie rzecz biorąc, posiadanie dwóch różnych wersji genu prionowego spowolniło zniszczenie.
Gen prion jest wysoce konserwatywny - nie zmienia się wiele, gdy przechodzi z pokolenia na pokolenie. Spośród ponad 100 zgonów szalonych krów w Wielkiej Brytanii wszystkie ofiary oprócz jednej miały identyczne kopie genu prionu, a nie jednego zmutowanego szczepu GTG. Dalsze prace ujawniły, że zmutowane szczepy pojawiają się w populacjach na całym świecie. Naukowcy doszli do wniosku, że posiadanie dwóch różnych kopii genu prionowego - ATG i zmutowanego GTG - zapewnia nosicielowi pewną ochronę przed chorobami prionowymi rozprzestrzeniającymi się poprzez chrupanie zainfekowanych mózgów.
Jedna grupa naukowców argumentowała, że nasi przodkowie potrzebowali tej ochrony ze względu na ich kanibalistyczne sposoby, Slate donosi:
Jak do tej pory rozprzestrzeniło się GTG? Być może poprzez dryf genetyczny, przypadkowy proces dyfuzji. A może - jak argumentowało kilku naukowców w kontrowersyjnej pracy z 2003 r. - kanibalizm był tak popularny w naszej przeszłości, że wszystkie ludzkie grupy etniczne musiały gromadzić alternatywne wersje genu prionu, w przeciwnym razie zostałyby zgładzone.
Jednak niektórzy naukowcy krytycznie oceniają artykuł z 2003 r., Twierdząc, że przecenia on naszą wcześniejszą skłonność do wzajemnego jedzenia.
Ale nawet ci krytycy przyznają, że gen prionów ma dziwną historię i że wybuchy kanibalizmu, takie jak ten w Papui Nowej Gwinei, mogły zmienić DNA wielu grup etnicznych. I niezależnie od tego, dlaczego dokładnie rozprzestrzeniają się egzotyczne wersje genu prionowego, fakt, że mają, oznacza, że wielu z nas może teraz smakować najbardziej zakazane mięso naszych bliźnich z względną bezkarnością. Jedynym problemem jest to, że mogą zrobić to samo z tobą.
Innymi słowy, nawet gdy pożeramy się nawzajem jak wiele zombie, ewolucja wciąż ucieka, znajdując sposoby na uratowanie nas przed naszymi własnymi destrukcyjnymi i pokręconymi tendencjami.
Więcej z Smithsonian.com:
Spanie z kanibalami
Makabryczna historia jedzenia zwłok jako medycyny
