Sarah Ophelia Colley, która przez pół wieku wcieliła się w postać Minnie Pearl w Grand Ole Opry muzyki country, nigdy nie zamierzała robić kariery w roli uroczego bumpkina, który stworzyła.
Colley, najmłodsza z pięciu córek urodzonych w wybitnej rodzinie w Centerville, Tennessee, i absolwentka modnej szkoły średniej Ward-Belmont w Nashville, była aspirującą aktorką, której plany na poważną karierę teatralną utknęły w martwym punkcie. Kiedy przedstawiła Minnie Pearl publiczności Opry w 1940 roku, Colley wierzyła, że postać reprezentuje tymczasowy koncert. „Była tylko chwilą, dopóki nie mogłem zdobyć tego, czego chciałem, czegoś, na co musiałbym się zadowolić, dopóki moje prawdziwe przeznaczenie się nie spełni” - napisała Colley w swojej autobiografii z 1980 roku.
Wkrótce jednak Minnie zaczęła żyć własnym życiem, a Colley, jakkolwiek nieumyślnie, była na drodze do gwiazdorstwa jako komik. Domowe elementy kostiumu Minnie - kraciasta sukienka z bufiastymi rękawami i ciasnym stanikiem, białe bawełniane pończochy, używana Mary Janes i, co najważniejsze, słomkowy kapelusz sklepowy z jedwabnymi kwiatami, wisząca z rondla cena 1, 98 USD - natychmiast rozpoznawalny przez miliony fanów muzyki country.
Kilka lat przed śmiercią Colleya w wieku 83 lat w 1996 r. Przekazała darowiznę Minnie na rzecz Smithsonian's Museum of American History. „Minnie Pearl reprezentowała wspaniałe skrzyżowanie wiejskiej komedii i nowoczesnych mediów” - mówi kustosz Charlie McGovern. „A cała tożsamość tej postaci, pragnienie szacunku, nadzieja, naiwność były symbolizowane w jej kapeluszu. Od samego początku stała się znakiem rozpoznawczym”.
Minnie Pearl zadebiutowała na Grand Ole Opry 30 listopada 1940 r. W trzy minuty przesłuchania zakopanego w ostatniej godzinie czterogodzinnego programu Opry . Colley nie pojawił się w kostiumie na tę próbę; zamiast tego nosiła ubrania uliczne. „Nadal chciałam być Ofelią Colley, przyszłą aktorką dramatyczną, grającą rolę komediową. Nie byłam gotowa, by zostać Minnie Pearl” - wspomina.
Nawet ludzie z radia WSM w Nashville, które nadawało Grand Ole Opry, mieli wątpliwości: czy widzowie Opry uważają, że postać jest fałszywa, biorąc pod uwagę rodowód Colleya? Czy obraziliby się, widząc w Minnie Pearl przygnębienie mieszkańców wsi? W końcu okazało się, że nie. Ta audycja telewizyjna w późnych godzinach nocnych wygenerowała około 300 wiadomości od fanów i doprowadziła do regularnych występów Colleya Opry.
„ How-deeeee ! Jestem bardzo dumny, że tu jestem!” Minnie deklarowała każdą sobotnią noc ze sceny Opry publiczności studyjnej, przekazując najnowsze wydarzenia z domu w Grinder's Switch, wyimaginowanej wiosce niedaleko Nashville, której nazwa pochodzi od faktycznego skrzyżowania kolei. Nosiła plotkarskie ciekawostki na temat krewnych i przyjaciół - brata, wuja Naboba, cioci Ambrosi, doktora Payne'a, Lizzie Tinkum i Hezzie, zawsze nieuchwytnego i boleśnie gęstego „towarzysza”. Kiedy na przykład Minnie zasugerowała Hezzie'emu, że nadszedł czas ich małżeństwa, odpowiedział: „Dlaczego, kto by nas miał?”
Niemal natychmiast Colley rozpoznał urok samozachowawczy wiejskich minnie Minnie. Kostium został ułożony w jedno popołudnie w Aiken w Południowej Karolinie, kiedy Colley, wypróbowując postać Minnie w serii przedstawień w drodze, wydał mniej niż 10 USD na stworzenie wyglądu, który po drobnych zmianach zdefiniowałby jej charakter . „Ubrałem„ Minnie ”w taki sposób, w jaki myślałem, że będzie wyglądać dziewczyna, która przyjechała do miasteczka z kraju w sobotę, aby trochę handlować i trochę flirtować” - powiedział Colley. Sygnatura cenowa pojawiła się kilka lat później w wyniku przypadkowego przeoczenia. Po zakupie kwiatów kapelusza w sklepie z pieniędzmi Colley zapomniała usunąć metkę. Podczas występu odwróciła głowę; metka rozlała się po brzegi. Idealny knebel: publiczność to uwielbiała.
W 1942 r. Minnie ukończyła Prince Albert Show, półgodzinną część Opry w sieci NBC, w której prosta, życzliwa wiejska dziewczyna z zamiłowaniem do plotek, „całowania się” i kościelnych spotkań stała się stałym elementem i opracował krajowych zwolenników. W latach 1969-1991 postać ta była również podstawowym elementem serialu telewizyjnego Hee Haw . W 1975 roku Colley został pierwszym komikiem, który został wprowadzony do Galerii Sław Muzyki Country.
Jeśli humor był przewidywalny, był także podtrzymujący. „Dla wiejskiej klasy robotniczej, w społeczeństwie, które radykalnie się zmieniało, przechodziło w drugą wojnę światową, przeprowadzało się do miasta, przemieszczało się na północ, komiks wiejski przypominał o tym, kim byli i skąd pochodzą” - mówi Bill C. Malone, emerytowany profesor Uniwersytetu Tulane i jeden z czołowych autorytetów muzyki country. „W świecie, który stawał się nieznany, Minnie zapewniła ich o tym.”
„W tamtych czasach wykonawcom radiowym nigdy tak naprawdę nie wolno było nic powiedzieć odbiorcom; zostali przedstawieni i przedstawili swój występ” - mówi Charles K. Wolfe, autor wielu książek o muzyce ludowej, country i popularnej. „Minnie zwróciła się do publiczności, aby zobaczyli ją jako osobę”.
Colley, mówią ci, którzy ją znali, niewiele mieli wspólnego z Minnie. „Była uosobieniem starego gentryfikowanego Nashville” - mówi Wolfe. „Łaskawy, cichy, zawsze dobrze ubrany, nigdzie w pobliżu uproszczonego, zuchwałego ścigacza, którego przedstawiła”. Colley i jej mąż, Henry Cannon, pilot i biznesmen, mieszkali obok rezydencji gubernatora Tennessee. (Nie mieli dzieci.)
Minnie Pearl przeszła na emeryturę w 1991 roku po tym, jak Colley, w wieku 78 lat, doznał ciężkiego udaru mózgu. Zmarła pięć lat później z powodu kolejnego udaru mózgu. Kobieta, która postrzegała Minnie jako odskocznię do kariery w teatrze, zaczęła podziwiać, kochać, a nawet zazdrościć tej zgrabnej, beztroskiej dziewczynie, która nigdy się nie starzeje. Pod koniec lat osiemdziesiątych, wspominając karierę w kolumnie napisanej dla Nashville Banner, Colley przypomniał: „Nie miałem pojęcia, że uzależnię się od śmiechu i lubię fanów, a także postać Minnie”. Porada ojca Colleya, udzielona jej, gdy po raz pierwszy zaczęła pracować nad miną Minnie, okazała się niezwykle prorocza: „Pewnego dnia zarobisz fortunę, Phel, jeśli będziesz ją zachowywał”.
