39 lat temu po raz pierwszy przybyłem do Bighorn Basin w północnym Wyoming, aby wykonać prace paleontologiczne w terenie. Byłem wtedy po ukończeniu szkoły średniej, nie miałem doświadczenia w zbieraniu skamielin i miałem niewiarygodne szczęście, że zostałem włączony. (Wziąłem lekcję paleontologii na lokalnym uniwersytecie i udaremniłem miejsce w podróży przez mojego profesora.) Nadal mam szczęście, że mogę tu przyjeżdżać każdego lata, częściowo z powodu pięknego krajobrazu, częściowo dlatego, że daje mi to miesiąc na zewnątrz, z dala od e-maili i wiadomości telefonicznych, ale głównie dlatego, że jest to miejsce, w którym mogę odpowiedzieć na niekończące się pytanie, jakie mam na temat tego, jak wyglądała Ziemia miliony lat temu.
Tego lata, podobnie jak w przeszłości, koncentruję się na okresie 56 milionów lat temu, tak jak epoka paleocenu przeszła w eocen. Paleocen, który rozpoczął się około 66 milionów lat temu, był pierwszą częścią „Ery ssaków”, która nastąpiła po wyginięciu dinozaurów. Klimat był łagodny. Eocen był ogólnie jeszcze cieplejszy niż paleocen; w środkowej Montanie rosły palmy, a krewniacy aligatora pływali na Oceanie Arktycznym. Zwracam szczególną uwagę na to przejście od paleocenu do eocenu ze względu na dziwne zjawisko klimatyczne, okres gwałtownego globalnego ocieplenia, zwany maksimum termicznym paleocenu i eocenu, często w skrócie PETM. PETM trwał „tylko” około 200 000 lat, ale był to pracowity okres. W ciągu pierwszych 10 000 lat wydarzenia globalna temperatura wzrosła o około 4 do 8 stopni Celsjusza (lub 7 do 14 stopni Fahrenheita), a głęboki ocean stał się bardziej kwaśny. Wszystko to było spowodowane bardzo dużym uwolnieniem węgla do oceanu i atmosfery, choć nie jesteśmy jeszcze pewni, skąd pochodzi węgiel. Wielu naukowców uważa, że było kilka źródeł, w tym prawdopodobnie złoża lodu metanowego w dnie oceanu, a także dwutlenek węgla z działalności wulkanicznej. Podobieństwa do globalnego ocieplenia spowodowanego przez człowieka są silne i dlatego tak wielu moich kolegów i ja interesuje się PETM.
Po co przyjeżdżać do Wyoming, aby studiować PETM? Między 50 a 60 milionami lat temu góry Bighorn i Bear Tooth rosły gwałtownie, popychane przez siły głęboko w ziemi, a gdy się wznosiły, erodowały. Osady zrzucane z ich boków były przenoszone do nisko położonego basenu Bighorn przez strumienie, które ostatecznie gromadziły się na milach grubości i powodowały opadanie dna basenu pod zwiększoną masą. Błotniste i piaszczyste osady otaczały resztki niezliczonych zwierząt i roślin. Ku uciesze paleontologów, Bighorn Basin ma wiele obszarów, w których osady zdeponowane 50–60 mln lat temu są wycinane przez wiatr i wodę na złóżach ziemi, a skamieliny w nich są teraz odsłonięte na powierzchni. Jest to prawdopodobnie najlepsze miejsce na świecie do zbierania skamielin z późnego paleocenu i wczesnego eocenu, i to właśnie przyciągało mnie każdego roku przez większość mojego życia.
Przez pierwszą część sezonu polowego będę robił to, co zwykle robię - szukam miejsc do zbierania skamielin roślin, głównie liści kopalnych, z pasma skały o grubości około 120 stóp, który reprezentuje PETM. Kiedy ich znajdziemy, moja załoga i ja spędzimy długie godziny w gorącym słońcu, kopiąc skały ze wzgórza, dzieląc je, badając je pod kątem skamielin i ostrożnie pakując „strażników” do transportu z powrotem do Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsona w Waszyngtonie.
Począwszy od 13 lipca przez 7 do 10 dni będziemy robić coś nowego i innego - wiercić rdzeń przez skały zdeponowane podczas PETM w pobliżu miasta Basin w Wyoming. Będziemy współpracować z dużą międzynarodową załogą naukowców i wiertników z Ruen Company. Celem tego projektu jest odzyskanie jak najbardziej kompletnego zapisu PETM w skałach, które nigdy nie zostały odkryte od czasu ich zdeponowania 56 milionów lat temu. Mamy nadzieję, że będą one zawierać mikroskopijne skamieliny pyłku, a także skamieliny chemiczne - związki wytwarzane przez rośliny żyjące podczas PETM. Pyłek kopalny i cząsteczki kopalne pochodzące z tych starożytnych roślin mogą potencjalnie pomóc nam w opracowaniu szczegółowego zapisu zmian klimatu w epoce starożytnego globalnego ocieplenia oraz reakcji życia roślin na klimat. Wydaje się, że to ważna informacja, biorąc pod uwagę, jak szybko my ludzie zmieniamy klimat.
Wysyłka nr 2 »
Scott Wing jest naukowcem i kuratorem w Departamencie Paleobiologii w Smithsonian Institution
Góry Bighorn i Bear Tooth są wypełnione skamielinami, które po milionach lat są teraz odsłonięte na powierzchni. Jest to prawdopodobnie najlepsze miejsce na świecie do zbierania skamielin z późnego paleocenu i wczesnego eocenu. (Scott Wing) 
Każdego lata Scott Wing jeździ do Bighorn Basin w północnym Wyoming, aby podjąć niekończące się pytanie o to, jak wyglądała Ziemia miliony lat temu. (Maura McCarthy)
