Odpowiednio nazwane żaby Goliat są największymi gatunkami żab na świecie. Mogą rosnąć do ponad 13 cali długości, z wyłączeniem nóg, i ważyć do siedmiu funtów. Teraz naukowcy sądzą, że wiedzą nie tylko, w jaki sposób żaby Goliat dobrze wykorzystują swoją wagę, ale także w jaki sposób ewoluowały, aby stać się tak duże: przepychając się wokół dużych skał, aby budować gniazda.
Chociaż te masywne stworzenia są stosunkowo popularne, „zadziwiająco niewiele faktów zostało znanych o ich biologii”, pisze zespół naukowców w nowym badaniu opublikowanym w Journal of Natural History . Żaby Goliat, formalnie znane jako Goliat Conraua, zajmują stosunkowo niewielki zasięg, który rozciąga się od południowo-zachodniego Kamerunu do Gwinei Równikowej i są dość płochliwe, co utrudnia ich obserwację. Z powodu czynników takich jak polowanie, pułapki na dużą skalę w handlu zwierzętami i utrata siedlisk, płazy są również zagrożone, dlatego badacze badali je przede wszystkim.
Zespół nie postanowił udokumentować nawyków budowania gniazda przez żabę Goliat. Mark-Oliver Rödel, współautor badań i herpetolog z Leibniz Institute for Evolutionary and Biodiversity Research, mówi Sara Chodosh z Popular Science, że zespół badał dietę kijanek Goliat, „na wypadek gdyby program hodowli w niewoli był ostatnia szansa na przetrwanie Goliatów w przyszłości. ”Podczas pracy w terenie miejscowi powiedzieli badaczom, że gatunek ten buduje stawy gniazdujące dla kijanek - zachowanie, którego nie zaobserwowano wśród innych afrykańskich płazów. Zespół postanowił to zbadać.
Od lutego do maja ubiegłego roku badacze monitorowali odcinek o długości 1300 stóp wzdłuż rzeki Mpoula w zachodnim Kamerunie. Przy jakimkolwiek śladzie ludzkiego dźwięku nieśmiałe Goliat spadałyby do rzeki, więc trudno było bezpośrednio obserwować żaby. Zespół był jednak w stanie zidentyfikować oznaki budowania gniazd w 22 miejscach rozrodu, z których 14 zawierało prawie 3000 jaj Goliata.
Gniazda można podzielić na trzy typy. Jednym z nich żaby po prostu usunęły ściółkę z liści i inne osady ze zbiorników skalnych w korycie rzeki, co oznacza, że „używali wcześniej istniejących struktur do hodowli”, zauważają autorzy badania. W przypadku drugiego rodzaju gniazda Goliat powiększył istniejące płytkie sadzawki, popychając żwir i ściółkę do krawędzi sadzawki, tworząc tamę. Ale być może najbardziej imponujący był trzeci rodzaj gniazda, w którym żaby kopały wgłębienia w żwirowych brzegach rzek i otaczały je większymi kamieniami i skałami - skutecznie tworząc własne stawy.
Te skały były dość ciężkie, niektóre ważyły do 4, 4 funta - więcej niż połowa masy żab. Rödel mówi Laura Geggel z Live Science, że prawdopodobnie samce wykonują ciężkie podnoszenie, używając „ogromnych i bardzo umięśnionych tylnych nóg”.
Otaczające gniazda żwirem i skałami mogą tworzyć barierę dla drapieżników - takich jak ryby i krewetki, które żywią się jajami żab i larwami - a jednocześnie zapobiegają przemywaniu poziomu wody przed odmywaniem zaszczepiacza. Ponadto wszystkie typy gniazd zostały oczyszczone z gruzu, co może pomóc Goliatom w pilnowaniu drapieżników. W rzeczywistości żaby wydają się być rodzicami opiekuńczymi. W nadziei, że dobrze przyjrzą się nieuchwytnemu gatunkowi, naukowcy wykorzystali pułapkę kamery, aby zarejestrować film poklatkowy w jednym z gniazd. Krótko po zapadnięciu zmroku pojawiła się duża żaba, stojąca na straży swojego potomstwa aż do kilku minut przed świtem. Badacze nie mogli ustalić płci dorosłego rodzica, ale wywiady z lokalnymi rolnikami i łowcami żab sugerują, że mogła to być kobieta.
„Najbardziej szczegółowy opis, jaki otrzymaliśmy (od jednego łowcy żab), był taki, że samiec zbuduje gniazdo, podczas gdy samica czeka w pobliżu”, piszą autorzy badania. „Po zakończeniu budowy samca gwizdek przyciąga samicę, którą następnie chwyta samca i składają jaja. Następnie samica strzeże gniazda, a następnie otwiera gniazdo w kierunku rzeki. ”
Kopanie gniazd i ciągnięcie kamieni jest, jak to ujęli naukowcy, „poważnym zadaniem fizycznym” - jednym, który mógłby wyjaśnić, dlaczego Goliat rozwinęli się tak bardzo. Chodosh informuje, że posuwając się naprzód, zespół planuje wrócić do Afryki i ustawić dodatkowe pułapki kamer, aby uchwycić proces budowy w akcji. Ale na razie nowe badanie pokazuje, jak wiele naukowców musi jeszcze odkryć o kultowym gatunku zagrożonym zniknięciem.
„Fakt, że dopiero co odkryliśmy te zachowania, pokazuje, jak mało wiemy o nawet najbardziej spektakularnych stworzeniach na naszej planecie”, mówi Rödel. „Mamy nadzieję, że nasze odkrycia w połączeniu z dalszymi trwającymi badaniami poprawią nasze zrozumienie potrzeb żaby Goliat, abyśmy mogli wesprzeć jego dalsze przetrwanie.”
