Dawno, dawno temu naukowcy uważali, że ludzki mózg jest sztywnym, przewidywalnym narządem, nie różniącym się niczym od płuc i wątroby. W oparciu o genetykę danej osoby rozwinął się w określony sposób, dając jednostce określony poziom możliwości uczenia się, umiejętności rozwiązywania problemów i wyjściową inteligencję.
Teraz jednak, w ramach nowych badań nad plastycznością mózgu, neuronaukowcy uznają, że mózg jest czułym, ciągle rozwijającym się organem, który może zmieniać się zarówno na poziomie komórkowym, jak i na dużą skalę, pod wpływem czynników środowiskowych i doświadczeń. Wiele z tych badań jest obiecujących: pokazano, jak na przykład u osób z zaburzeniami widzenia obszary mózgu normalnie poświęcone przetwarzaniu wzroku mogą zostać ponownie przeznaczone do analizy dźwięku.
Jednak w ciągu ostatnich kilku miesięcy seria badań podkreśliła, że mózg może się zmieniać zarówno na gorsze, jak i na lepsze. Mózg dziecka, co nie jest zaskakujące, jest szczególnie podatny na takie skutki - a badania te wykazały, że dorastanie w trudnych okolicznościach podyktowanych ubóstwem może spowodować uszkodzenie zdolności poznawczych dziecka przez całe życie.
W październikowym badaniu przeprowadzonym przez naukowców z Uniwersytetu Michigan wykorzystano fMRI (funkcjonalne obrazowanie rezonansu magnetycznego) - który wykrywa przepływ krwi w różnych obszarach mózgu jako odbicie aktywności mózgu - do badania regulacji emocji u młodych dorosłych, którzy były częścią długoterminowego badania dotyczącego ubóstwa. Porównali dochód rodziny uczestnika w wieku 9 lat (na podstawie zebranych w tym czasie danych z ankiety) z jego obecną aktywnością neuronową w różnych obszarach mózgu i stwierdzili, że ci, którzy dorastali w ubóstwie, wykazywali zwiększoną aktywność w ciele migdałowatym (prawdopodobnie zaangażowane w lęki, lęk i zaburzenia emocjonalne) oraz zmniejszoną aktywność w korze przedczołowej (która ogranicza wpływ ciała migdałowatego, stawiając długoterminowe decyzje nad impulsem), gdy uczestnikom pokazano obrazy niepokojące emocjonalnie.
Nie wiadomo na pewno, ale naukowcy podejrzewają, że szereg chronicznych stresów, które mogą towarzyszyć dorastaniu w ubóstwie - takie rzeczy jak zatłoczenie, hałas, przemoc, zamieszanie rodzinne lub separacja - wpływają na rozwój mózgu w dzieciństwie i wieku dojrzewania, potencjalnie wyjaśniając tę korelację.
Tymczasem inne badanie październikowe przyjęło bardziej podstawowe podejście, badając związek między pielęgnowaniem w dzieciństwie a wzrostem tkanki mózgowej u dzieci w wieku od 6 do 12 lat. Badacze z Washington University w St. Louis odkryli, że wśród 145 badane dzieci, te, których rodzice mieli słabe umiejętności pielęgnacyjne, spowolniły wzrost istoty białej, istoty szarej i objętości kilku różnych obszarów mózgu zaangażowanych w umiejętności uczenia się i radzenia sobie ze stresem. Na podstawie różnych wskaźników wzrostu wśród dzieci, które były do siebie podobne pod względem innych kluczowych czynników, wydawało się, że doświadczenie dorastania z dorosłymi o mniej umiejętnościach wychowawczych skutecznie opóźnia ich rozwój umysłowy o rok lub dwa. Okazało się, że zubożali rodzice częściej mają słabe umiejętności wychowawcze.
Oczywiście, próba obiektywnej oceny stylów rodzicielskich dorosłych w tym badaniu może być nieco trudna, ale w badaniu wskazano również przewlekłe stresy doświadczane przez dzieci jako kluczowy element: Dzieci, które dorastały w ubóstwie, ale miały mniej stresu życie wydarzenia (w ramach większego programu, które przeszły coroczne oceny od trzeciego roku życia) wykazały mniejsze zmniejszenie rozwoju neuronów.
Inni badali nawet bardzo specyficzne behawioralne skutki ubóstwa. Ostatnie badanie Uniwersytetu Północno-Zachodniego wykazało związek, że dzieci o niższym statusie społeczno-ekonomicznym miały zwykle mniej wydajne zdolności przetwarzania słuchowego - to znaczy obszar ich mózgu odpowiedzialny za przetwarzanie dźwięku wykazywał większą reakcję na rozpraszający hałas i mniejszą aktywność w wyniku mówcy głos niż uczestnicy kontroli. Naukowcy twierdzą, że może to być efekt znanej korelacji między niskim dochodem a wielkością narażenia na hałas w populacjach miejskich.
Oczywiście większość z nich jest ograniczona samą naturą badań podłużnych, ponieważ są one raczej korelacjami niż przyczynami - pomijając etykę, nie można aktywnie zmieniać sytuacji dzieciństwa w kontrolowany sposób, a następnie sprawdzać wyniki, więc badacze są zmuszeni obserwować, co dzieje się w prawdziwym świecie i wyciągać wnioski. Ponadto w większości tych przypadków nie wiadomo, czy skutki są tymczasowe, czy trwałe - czy dzieci narażone na ubóstwo zostają na stałe w tyle za rówieśnikami, czy też są w stanie nadrobić zaległości, jeśli da im się taką szansę.
Ale fakt, że wielokrotnie obserwowano korelacje między ubóstwem a zmienioną funkcją umysłową w różnych modelach badań, okolicznościach i grupach badawczych, wskazują, że efekty te nie są aberracjami. Ponadto, nawet jeśli są to tymczasowe skutki, które można rozwiązać zmieniając środowisko dziecka, istnieją inne niedawne badania, które zniechęcająco ujawniają mechanizm neurologiczny, który pomaga utrwalić ubóstwo, utrudniając rodzicowi dokonywanie wyborów zmieniających te okoliczności.
W sierpniowym badaniu Science odkryto, że zajęcie się wszechobecnymi problemami związanymi z ubóstwem - na przykład walka o płacenie rachunków medycznych - opodatkuje mózg, pozostawiając mniejszą przepustowość w celu rozwiązania złożonych problemów poznawczych i szkodząc długoterminowym decyzjom. W parze grup badawczych (kupujący w centrum handlowym w New Jersey i plantatorzy trzciny cukrowej na wiejskich obszarach Indii) po prostu zachęcają uczestników do myślenia o problemach ekonomicznych (pytając, co zrobiliby, gdyby musieli zapłacić 1500 USD za naprawę samochodu, za wystąpienie) spowodowało, że wypadli gorzej w testach mierzących IQ i kontrolę impulsów niż w innych przypadkach.
Zidentyfikowany przez nich problem z przepustowością jest tymczasowy, a nie trwały, ale wyjaśnia, w jaki sposób podejmowanie trudnych decyzji, które mogą pozwolić komuś iść dalej, jest trudniejsze dla osoby pogrążonej w ubóstwie. Podkreśla także kolejny stresor dla rodziców, którzy chcą zapewnić swoim dzieciom ucieczkę przed ubóstwem - mogą niechcący przyczynić się do powstania środowiska, które powstrzyma ich dzieci przed wzniesieniem się ponad swoje okoliczności.
