Małe, mało znane Lago d'Orta - o szerokości zaledwie mili, leży na zachód od Maggiore - jest sennym europejskim miejscem letnim, zalesione brzegi usiane średniowiecznymi wioskami o kamiennych ścianach. Ale ukryta na północnym krańcu jeziora, nad miastem Omegna i jego piaszczystą strefą przemysłową, jest świątynią nowoczesnego designu międzynarodowego: fabryką Alessi.
W 1921 r. Wykwalifikowany kowal o imieniu Giovanni Alessi założył tutaj sklep, w obszarze o długiej historii wysokiej jakości rękodzieła z drewna i metalu. W latach 20. i 30. XX wieku rodzinne warsztaty okazały się tradycyjnymi przedmiotami na stół i do domu - kawiarki, miski, tace, szczypce - z miedzi, mosiądzu i srebra niklowego.
Przez dziesięciolecia firma „laboratorium” połączyła te tradycje z przyszłościowymi pomysłami we współpracy z setkami międzynarodowych niezależnych projektantów. Nawet najbardziej swobodny obserwator artykułów gospodarstwa domowego rozpozna znane produkty z katalogu Alessi: wczesną i klasyczną śmietankę do kawiarni; korkociąg z wyciętą twarzą, Alessandro Mendini; piżmowy wyciskacz do cytryn, autor: Philippe Starck; para zabawnych solniczek i pieprzniczek z namagnesowanymi nóżkami autorstwa Stefano Giovannoni.
Alessi nie zatrudnia wewnętrznych projektantów, woląc, aby jej kreatywni partnerzy mieli umysły, które pozostają „wolne”. Scion Alberto Alessi - wnuk Giovanniego, jest trzecim pokoleniem, który dołączył do rodzinnego biznesu - twierdzi, że jest to zgodne z „ długi łańcuch ”włoskiej tradycji wzornictwa przemysłowego. To, co firma ma, to wewnętrzny zespół marzeń inżynierów technicznych, z których każdy specjalizuje się w konkretnym materiale, którzy pomagają wprowadzić projekty w rzeczywistość fizyczną.
W upalne włoskie lato odbyłem pielgrzymkę do fabryki, aby dowiedzieć się nieco więcej o historii samego Alberto Alessiego oraz historycznego archiwum fabryki i muzeum archetypowego sprzętu gospodarstwa domowego. Gigantyczny model słynnego czajnika Bombé, zaprojektowany przez ojca Alberto, Carlo, w 1945 roku, oznacza zjazd z drogi. Jest to jedyne miejsce, w którym można zobaczyć pełną gamę produktów firmy - z których wiele znajduje się w stałych kolekcjach w Museum of Modern Art w Nowym Jorku, Centre Pompidou, Victoria & Albert Museum, Smithsonian Institution and the Metropolitan Muzeum Sztuki - i zakup z całego aktualnego katalogu, wystawionego w ogromnym sklepie fabrycznym.
„Naszym zadaniem jest być mediatorem między najlepszymi przejawami kreatywności i projektowania produktów a marzeniami ludzi” - powiedział mi Alberto podczas czatu w swoim chłodnym, ciemnym biurze z długimi stolikami wypełnionymi książkami i dokumentami oraz wysłanymi mu prototypami z aspiracji projektanci. „Dlatego używam terminu„ fabryka snów ”, aby mówić o tym, co robimy.” Gdy Alberto przyszedł do firmy latem 1970 r., Zainteresował się relacjami między ludźmi i przedmiotami oraz tworzeniem funkcjonalnych elementów z punkt widzenia, odwołujący się w innych, głębszych zmysłach niż funkcjonalność.
Wiele produktów Alessi jest dziełem najlepszych amerykańskich projektantów. Dziwaczny czajnik do herbaty z ptakiem Alessi, zaprojektowany przez architekta Michaela Gravesa w 1985 roku, jest najlepiej sprzedającym się produktem firmy wszechczasów. Ale kiedy Alessi po raz pierwszy zbliżył się do Gravesa w 1979 roku, był znanym architektem, który nigdy wcześniej nie zajmował się projektowaniem produktu.
Firma zaprosiła wielu wybitnych architektów do pracy nad burzą mózgów pod nazwą „Tea and Coffee Piazza”: zbadanie klasycznych kawałków kawy i herbaty - czajnika, ekspresu do kawy, cukiernicy, tacy i śmietanki - jako swego rodzaju rynek, z elementami jako elementami architektonicznymi. W rezultacie wyprodukowano 11 limitowanych usług srebrnych pod marką Officina Alessi, z których każda nosi monogram projektanta. Projekt przyniósł Alessi nowy szacunek w świecie designu, a dwóch z tych architektów - Graves i Aldo Rossi - było kluczowymi odkryciami projektowymi dla Alessi, tworząc nowe kultowe czajniki, prasy do kawy i wiele innych przedmiotów.
Alberto mówi mi, że najlepsi projektanci w historii zawsze byli architektami. Graves, oczywiście, jest teraz autorytetem w zakresie projektowania domów z linią dla Target i niezliczonymi produktami dla Alessi. Alberto wyjaśnia, że metoda współpracy zewnętrznej Alessi nie jest niczym nowym - „tak działały włoskie fabryki projektowe przez wiele dziesięcioleci” - ale uważa, że jest to sposób pracy, który został utracony w dzisiejszym świecie wzornictwa przemysłowego.
„Drzwi przemysłu niestety są teraz bardziej zamknięte niż były”, mówi Alberto. „Nadal staramy się być rodzajem warsztatu badawczego w dziedzinie sztuk stosowanych, otwartym na wiele różnych wpływów i współpracy. Ale jesteśmy ostatnim ogniwem w długim łańcuchu. ”
Frank Gehry jest jedną z wielu kluczowych postaci amerykańskiego designu, która współpracowała z Alessi. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Frank Gehry) 
Dziwaczny czajnik do herbaty z ptakiem Alessi, zaprojektowany przez architekta Michaela Gravesa w 1985 roku, jest najlepiej sprzedającym się produktem firmy wszechczasów. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Michael Graves) 
Richard Meier to kolejny Amerykanin, który współpracował z Alessi. Na zdjęciu jego projekt dzbanka na mleko ze srebra. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Richard Meier) 
Studio Morphosis, amerykańskie studio projektowe, współpracowało z Alessi. Na zdjęciu dzbanek na mleko. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Morphosis) 
Aldo Rossi pomógł ukształtować współczesny design poprzez pracę dla Alessi. Jego stożkowy ekspres do kawy był znaczkiem z lat 80. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Aldo Rossi) Moździerz z pestelem zaprojektowany przez Giovanniego Alessi Anghini. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Giovanni Alessi Anghini) 
Gigantyczny model słynnego czajnika Bombé, zaprojektowany przez Alberto Alessiego, oznacza zjazd z drogi prowadzącej do fabryki Alessi we Włoszech. (Dzięki uprzejmości Alessi, projekt Bombé) Frank Gehry, Richard Meier i studio Morphosis są kluczowymi postaciami amerykańskiego designu, które współpracowały z Alessi; oczywiście, nie-Amerykanie, tacy jak Aldo Rossi, również ukształtowali współczesny design poprzez pracę dla Alessi (stożkowy ekspres do kawy Rossi był znaczkiem projektowym z lat 80.). Alessi prowadzi od czterech do pięciu warsztatów rocznie ze szkołami, a ostatnio zakończył projekt z Michigan's Cranbrook Academy of Art. Pięć produktów do obróbki metali od młodych projektantów zostało wybranych do produkcji w nadchodzącym roku. „Wybraliśmy perforowany kosz, wazon z kwiatami, pojemnik na owoce, stojak na ciasto i pojemnik na banany.” Zatrzymuje się, wyglądając pytająco. „Było wielu studentów, którzy wybrali posiadaczy bananów. Myślę, że uchwyt na banany musi być czymś bardzo amerykańskim?
Choć w twórczości Alessi w Museo Alessi może nie być jeszcze żadnych posiadaczy bananów, wydaje się, że jest prawie wszystko. Kurator Francesca Appiani i zespół nadzorują wszystkie aspekty muzeum, w tym jego kolekcję prototypów, produkty z katalogu i rzadkie elementy graficzne, które opowiadają historię tożsamości kulturowej Alessi; Appiani organizuje również wystawy, publikacje i wizyty po wcześniejszym umówieniu. Kolekcja jest przekrojem projektowania na przestrzeni lat: pełna życia, eklektyczna historia wizualna tego, jak firma projektowa i jej globalni współpracownicy wyobrażali sobie życie w domu. Jako dowód na jego ciągły wpływ, Alessi ma dzieła w bardziej stałych kolekcjach muzealnych niż jakakolwiek inna firma projektowa.
Asystentka kurator Stefania Ferrari pokazuje mi prototypy charakterystycznego shakera do koktajli z lat 50. XX wieku autorstwa projektanta Carlo Mazzeri, jednego z pierwszych zewnętrznych współpracowników firmy. Wytrząsarka ma przyjemny, zakrzywiony kształt, a chromowany mosiądz sprawia, że ładnie podnosi się, gdy trzymam ją w dłoni. Appiani mówi mi, że współpraca z Mazzeri odbyła się całkiem przypadkowo - wtedy Mazzeri był na miejscu, aby pomóc w rozbudowie fabryki Alessi. Ale shaker do koktajli, który stworzył, stał się ikoną designu, dziś znaną postacią barmanów na całym świecie.
Archiwa firmowe i muzea są czymś w rodzaju włoskiego fenomenu - wiodące włoskie firmy, w tym Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo i Peroni, mają swoje własne, a dla nich istnieje nawet stowarzyszenie o nazwie Museimpresa. Ale Appiani mówi mi, że Museo Alessi jest własnym zwierzęciem, nawet w ramach kategorii, „dotykalnej kolekcji dla studentów designu i uzależnionych od designu”, która jest otwarta dla publiczności po wcześniejszym umówieniu. Jest to także żywe archiwum - projektanci współpracujący z Alessi często sprawdzają różne produkty, aby doskonalić materiały, których chcieliby użyć, i decydować, czy rozwiązanie jest możliwe, czy nie.
„Posiadanie elementu w ręku, przedmiotu - to zdecydowanie najlepszy sposób na wyjaśnienie koncepcji projektowej”, mówi Appiani. „A ponieważ wszystko jest uporządkowane według typologii, możesz zobaczyć ewolucję produktu w czasie. To bardzo wyjątkowe ”. Gdy sam przeglądam toczące się półki muzeum, zachwycam się różnorodnością przedmiotów zaprojektowanych dla firmy. Ale zwracam też uwagę na rodzaj entuzjazmu, który ich łączy - wizyta w kolekcji to wyjątkowe, jednocześnie na dużą i małą skalę przeglądanie historii i projektu firmy, które inaczej byłoby bardzo trudne. W rzeczywistości Alberto mówi mi, że jego praca nie różni się od pracy organizatora muzyki lub kuratora galerii: „Zbieram i koordynuję”.
Kiedy wstaję, by wyjść pod koniec naszej wizyty, on mnie powstrzymuje. „Poczekaj, chcę cię przetestować” - mówi, grzebiąc przez chwilę za biurkiem. „Wyciągnij rękę.” Na czubku mojego palca wskazującego kładzie dużą, opadającą białą ważkę z aluminium z rozpostartymi skrzydłami; został zaprojektowany tak, aby cały ciężar spoczywał na jednym punkcie. Ważka kołysze się z jednej strony na drugą, gdy poruszam dłonią, ale idealnie równoważy się na moim palcu.
„To działa!”, Krzyczy i chichocze. „Przywiozło go kilku młodych włoskich projektantów, a ja chciałem tylko sprawdzić, czy to działa.” Kładziemy go z powrotem na drewnianym cokole, gdzie się osiada, elegancko kołysząc. W rzeźbie jest coś prostego i radosnego, co bardzo mi się podoba i tak mu mówię.
„Podoba ci się?” - pyta z uśmiechem. W jego oku jest światło. „Też mi się podoba.” Później, przez e-mail, mówi mi, że ważka wejdzie do katalogu Alessi w przyszłym roku.
