Przez dziesięciolecia naukowcy debatowali o tym, jak sklasyfikować Plutona. Czy to planeta? Czy to planeta karłowata? A może to coś zupełnie innego?
Teraz naukowcy z Southwest Research Institute sugerują, że może on należeć do trzeciej kategorii. Jak donosi Neel V. Patel dla Popular Science, Pluton może składać się z miliardów komet połączonych razem. Naukowcy prezentują swoje pomysły w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Icarus .
Naukowcy od dawna wierzyli, że planeta karłowata, Pluton, została uformowana w taki sposób, w jaki powstały planety: zaczynają jako wirujący pył, który stopniowo przyciąga grawitacja. Ale zdając sobie sprawę, że Pluton był planetą karłowatą w pasie Kuipera, badacze zaczęli spekulować na temat pochodzenia lodowatego świata.
W ostatnich dziesięcioleciach naukowcy rzucili się na pomysł, że Pluton może być gigantyczną kometą. Ale nie mieli sposobu na przetestowanie tych spekulacji. To znaczy do lata 2015 r., Kiedy Nowe Horyzonty zapełniły się małym światem. Historyczny przelot przyniósł zapierające dech w piersiach obrazy, spektakularne dane - i możliwość przetestowania propozycji dzikiej komety.
Badacze zwrócili się do Sputnika Planitii - zachodniego płata ogromnej lodowej przestrzeni w kształcie serca wytłoczonej po stronie Plutona - do zadania. Jak wyjaśnia Christopher Glein, główny autor artykułu i badacz z Southwest Research Institute, Patel wykorzystał dane z New Horizons na tym lodowatym terenie do oszacowania ilości azotu na Plutonie i ilości, która uciekła z jego atmosfery.
Następnie naukowcy zgromadzili dane dotyczące składu zebrane przez misję Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej. Statek okrążył kometę 67P / Churyumov-Gerasimenko przez dwa lata, zanim celowo wylądował na powierzchni w 2016 r.
„Wykorzystaliśmy obfitość azotu z Rosetty i zwiększyliśmy ją aż do masy Plutona”, mówi Glein. Obie analizy dały zaskakująco podobne szacunki.
Glein wyjaśnia wnioski w oświadczeniu: „Znaleźliśmy intrygującą spójność między szacunkową ilością azotu w lodowcu [Sputnik Planitia] a ilością, jakiej można by oczekiwać, gdyby Plutona powstało z aglomeracji około miliarda komet lub innego Pasa Kuipera obiekty o składzie chemicznym zbliżonym do 67P, kometa badana przez Rosettę. ”
Wnioski są dalekie od ostatecznych, ale sugerują, że pomysł na kometę jest intrygującą możliwością. Jednak nadal istnieje kilka zastrzeżeń. Po pierwsze, badacze nie są pewni, czy kometa 67P ma średni skład komety, informuje Patel. Po drugie, Nowe Horyzonty rejestrowały informacje o Plutonie tylko w określonym momencie, co oznacza, że dawki azotu mogły ulec zmianie w ciągu ostatnich miliardów lat. Jak pisze Mike Walls dla Space.com, nadal istnieje możliwość, że Pluton powstał „z zimnych lodów o składzie chemicznym bliższym składowi słonecznemu”.
Jednym wielkim wyzwaniem dla teorii są niskie ilości tlenku węgla na planecie karłowatej - odkrycie, które jest sprzeczne z sytuacją większości komet. Ale to nie wyklucza pomysłu komety: tlenek węgla może być zakopany głęboko pod lodowcem, a nawet uwięziony w oceanie pod powierzchnią.
Pomimo tych niepewności, planetolog z Caltech James Tuttle Keane, który nie był zaangażowany w badania, mówi George Dvorsky z Gizmodo, że badanie wciąż dodaje do ważnej rozmowy na temat powstawania układu słonecznego.
„Ten artykuł jest ekscytującym przykładem nauki, którą można osiągnąć, łącząc dane z różnych międzynarodowych misji planetarnych” - mówi. „Odbyła się długa debata na temat roli i znaczenia komet w budowie planet… To badanie stanowi nowy element tej od dawna układanki”.
Jak donosi Patel, istnieje tylko jeden sposób na potwierdzenie nowej teorii: wyląduj na Plutonie, aby zebrać więcej danych.
