W 1924 r. Ekipa filmowa zjechała na kalifornijską wyspę Catalina, aby nakręcić cichy western o nazwie The Vanishing American . Po zakończeniu filmowania członkowie załogi spakowali się i odeszli. Legenda głosi jednak, że porzucili kilka swoich dodatków. Wyrzuceni - 14 amerykańskich żubrów - zamieszkali na suchych wzgórzach tej skalistej wyspy.
W następnych dziesięcioleciach żubr robił to, co robił żubr: zwierzęta pasły się i hodowały. Każdej wiosny rodziła się nowa porcja cieląt. Pod koniec lat 80. XX wieku niektóre zapisy sugerują, że stado powiększyło się do ponad 500 zwierząt (pdf). Na tej małej wyspie, na której nigdy nie było żubrów, te mało prawdopodobne zwierzęta kopytne kwitły.
Sukces bawołów nastąpił jednak kosztem wegetacji Cataliny. Wyspa, zajmująca zaledwie 75 mil kwadratowych, jest domem dla ponad 400 rodzimych roślin, z których kilka nie występuje nigdzie indziej na świecie. Żarłoczny apetyt żubra, ostre kopyta i skłonność do szurania płazów - zakurzonych zagłębień, w których toczą się zwierzęta - odbiły się na łąkach. Żubr i ich kudłate płaszcze również pomogły w rozprowadzeniu nasion roślin obcych.
Catalina Island Conservancy, fundacja powiernicza odpowiedzialna za zarządzanie większością wyspy i jej dzikich zwierząt, przejęła żubra w latach siedemdziesiątych. Aby zmniejszyć stado i zapobiec przeludnieniu, agencja zaczęła wysyłać żubry na kontynent, aby sprzedawać je na aukcjach. Niektóre zostały ostatecznie zamordowane.
W 2003 r. Conservancy znalazło inny sposób na przerzedzenie stada. Organizacja wysłała ponad 100 zwierząt z powrotem do ich rodzinnego domu, Great Plains. Żubry, niektóre o wadze ponad pół tony, najpierw musiały zostać przewiezione na stały ląd, a następnie przewiezione ciężarówkami do Południowej Dakoty, gdzie obecnie mieszkają nad rezerwatami rzeki Cheyenne i rezerwatu Indian Rock. Więcej żubrów odbyło podobną podróż w 2004 roku.
Ale przewóz żubra przez cały kraj ma swoje wady. Jest drogi i stresujący dla zwierząt. W 2009 roku Conservancy wypróbowało inną taktykę: kontrolę urodzeń. Samice otrzymują coroczny zastrzyk antykoncepcji dla zwierząt o nazwie PZP, skrót od świńskiej strefy pellucida. Szczepionka składa się z białka z błony otaczającej niezapłodnione jaja wieprzowe. Po wstrzyknięciu do żubra białko to uruchamia produkcję przeciwciał, które następnie wiążą się z błoną otaczającą własne niezapłodnione jaja bawołu i zapobiegają zapłodnieniu komórki jajowej przez plemniki.
Wydaje się, że projekt kontroli urodzeń działa. Liczba nowonarodzonych cieląt spadła z 29 w 2010 r. Do zaledwie pięciu zeszłej wiosny. „Żubry robią to, co lubią. Po prostu nie mają dzieci ”- mówi Bob Rhein, rzecznik Catalina Island Conservancy. Jest to o wiele tańsze niż przewożenie żubra z powrotem na Wielkie Równiny.
Oczywiście istnieje inne, być może prostsze rozwiązanie problemu żubrów. Conservancy może wysłać ich na stałe z wyspy. Ta opcja może mieć sens z punktu widzenia ochrony, ale ma niewielkie poparcie wśród mieszkańców Cataliny. Stado jest częścią wyspy, mówi Patricia Maxwell, dyrektor marketingu w Catalina Island Conservancy. „Żubry są ukochane”.
