Jeśli wystarczająco duża asteroida uderzy w Ziemię, wyrzuci w powietrze miliardy ton skał i popiołu, co zablokuje Słońce i zamieni naszą planetę w mroźną pustynię. Liczba ofiar śmiertelnych byłaby katastrofalna, a ludzkość z pewnością byłaby skazana na zagładę. Ale wśród nielicznych, którzy przeżyli, byłby prawdopodobnie mikroskopijny tardigrad.
Co by zabiło te małe zwierzęta? Całkiem sporo, według nowych badań, które przewidują, jak życie zareaguje na katastrofy z kosmosu.
„Tardigrades są tak samo niezniszczalne, jak to możliwe na Ziemi” - powiedział Casey Smith z National Geographic astrofizyk Rafael Alves Batista. Gromada istnieje od co najmniej 520 milionów lat poprzez wielokrotne masowe wymieranie. Ich wytrzymałość oznacza, że mogą wytrzymać śmiertelne promieniowanie, temperatury w zakresie od 212 stopni Fahrenheita do 459 stopni poniżej zera, głębokie ciśnienia pod oceanem, suszone przez dekadę, a nawet próżnię kosmiczną.
Korzystając z modelowania matematycznego, Batista i jego współpracownicy postanowili zrobić wszystko, co w ich mocy, aby przewidzieć, jakie rodzaje strasznych katastrof mogą w rzeczywistości zniszczyć nawet ciężką łotr. George Dvorsky dla Gizmodo to nie tylko eksperyment myślowy. Symulacje te mogą pomóc pokazać, jakie miejsca teoretycznie mogłyby podtrzymywać życie w innych częściach Układu Słonecznego.
„Może nam to pomóc w tym, w jakich środowiskach nie powinniśmy szukać życia” - mówi Dvorsky astronom Avi Loeb.
W swoich badaniach opublikowanych dzisiaj w czasopiśmie Scientific Reports naukowcy stwierdzili, że jedynym sposobem, w jaki tardigrades mógłby zostać zmieciony, jest zagotowanie oceanów na Ziemi. Przyjrzeli się trzem potencjalnym katastrofom związanym z przestrzenią kosmiczną, które mogłyby doprowadzić do tego niszczycielskiego końca: uderzenie potężnej asteroidy, supernowej z dużej gwiazdy lub promieniowanie gamma uderzające w Ziemię.
„To są największe sposoby przesyłania energii na planetę” - powiedział astrofizyk David Sloan Benowi Guarino z The Washington Post. Gdyby którekolwiek z tych wydarzeń zagotowało oceany Ziemi, nawet tardigradowie ostatecznie zginęliby bez źródła pożywienia, wody lub powietrza.
Na szczęście dla tardigrad (nie wspominając o nas) naukowcy obliczyli, że szanse na to, że faktycznie się zdarzą, są wyjątkowo niskie. W naszym Układzie Słonecznym jest niewiele asteroid, które byłyby na tyle duże, że ugotowałyby wodę na Ziemi, gdyby uderzyły w naszą planetę, donosi Giorgia Guglielmi dla nauki, i żadna z nich nie zmierza w żadnym kierunku na Ziemię. Nie ma też gwiazd wystarczająco blisko Ziemi zdolnych do przejścia do supernowej, czyli wtedy, gdy gwiazdy eksplodują jasno w ostatnim tchnieniu przed śmiercią. Impulsy promieniowania gamma, o których przypuszcza się, że są uwalniane przez gwiazdy wchodzące w supernową, prawdopodobnie nie wystąpią przy sile wystarczająco dużej, aby pozbawić wodę Ziemi w naszym zakątku galaktyki.
Podsumowując, badanie kończy się tym, że szansa na zdarzenie całkowicie sterylizujące Ziemię jest mniej więcej jedna na milion. Wydaje się więc prawdopodobne, że śmierć naszego Słońca zajmie koniec długiej podróży tardigrad.
„Wygląda na to, że życie, gdy już się zaczyna, jest trudne do całkowitego wymazania”, mówi Sloan Smithowi. „Ogromna liczba gatunków, a nawet całe rodzaje, mogą wyginąć, ale życie jako całość będzie trwało”.
