Kiedy Galileusz po raz pierwszy zerknął przez swój teleskop na Jowisza w 1610 roku, był zszokowany, widząc, że planeta nie jest sama - krążyły wokół niej cztery księżyce, co podważyło ówczesne teorie astronomii. Wyobraź sobie, jak byłby dzisiaj zaskoczony, gdy dowie się, że największa planeta Układu Słonecznego ma obecnie 79 satelitów.
Ian Sample z The Guardian donosi o odkryciu 12 nowych księżyców krążących wokół gazowego giganta, w tym jednej dziwnej lecącej w złym kierunku.
Nowe księżyce, zgłoszone w elektronicznym okólniku Minor Planet Center Międzynarodowej Unii Astronomicznej, zostały po raz pierwszy znalezione przez zespół amerykańskich astronomów w marcu 2017 r., Gdy przeszukali niebo w poszukiwaniu oznak Planety 9, hipotetycznej dziewiątej planety krążącej wokół Słońca daleko za Neptunem. Kenneth Chang z The New York Times donosi, że Jupiter miał przejść przez ich obszar poszukiwań, więc astronom Scott S. Sheppard z Carenegie Institution for Science i jego zespół uważali, że gazowego giganta warto rzucić okiem, szkoląc teleskop Magellana na Obserwatorium Las Campanas w Chile na tym obszarze. Znaleźli 12 nowych księżyców krążących wokół planety.
Według komunikatu prasowego potwierdzenie nowych ciał niebieskich zajęło trochę czasu. „Potrzeba kilku obserwacji, aby potwierdzić, że obiekt faktycznie krąży wokół Jowisza” - mówi Gareth Williams z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i dyrektor Minor Planet Center Międzynarodowego Związku Astronomów, który obliczył orbity nowych księżyców. „Tak więc cały proces trwał rok.”
Nowe księżyce są małe, informuje Ben Guarino z The Washington Post, o średnicy mniejszej niż dwie mile, ułamek wielkości czterech wewnętrznych księżyców Galileusza Jowisza, z których jeden jest większy niż planeta Merkury. Dziewięć nowych księżyców jest zgrupowanych w zewnętrznym roju księżyców Jowisza i ma około 2-letnie orbity wsteczne, co oznacza, że zmierzają one w przeciwnym kierunku niż obrót planety. Uważa się, że księżyce te są pozostałościami większych skał kosmicznych, które rozpadły się podczas zderzeń z asteroidami, kometami lub innymi księżycami. Dwa inne księżyce krążą znacznie bliżej Jowisza w grupie wewnętrznych księżyców prograde, które krążą w tym samym kierunku co obrót Jowisza, a okrążenie zajmuje około jednego roku ziemskiego. Uważa się również, że księżyce te są pozostałościami większego księżyca, który został rozbity na kawałki.
Dwunasty księżyc zyskał już proponowaną nazwę, mimo że ma zaledwie około dwóch trzecich średnicy. To dlatego, że Valetudo, nazwany tak od rzymskiej bogini zdrowia i higieny, jest prawdziwym dziwakiem. Choć ma orbitę wsteczną, żyje w grupie księżyców wstecznych, co oznacza, że co jakiś czas wędruje po ich orbitach. „Valetudo jest jak jazda autostradą po złej stronie drogi”, mówi Sheppard. „Porusza się w tę stronę, podczas gdy wszystkie inne obiekty w podobnej odległości od Jowisza poruszają się w tył. Dlatego zderzenia czołowe są prawdopodobne, choć „wciąż stosunkowo rzadkie”, zdarzają się raz na miliard lat. Jeśli Valetudo rozbije jednego z sąsiadów, jego oddziaływanie będzie wystarczająco duże, aby wykryć je na Ziemi.
Pozostałe księżyce nie mają jeszcze nazw. Sheppard mówi Changowi, że zespół może zaprosić społeczeństwo do przedstawienia sugestii, chociaż już zawetował „Planet McPlanetFace”.
Sheppard mówi, że prawdopodobnie istnieje więcej kawałków skały po zderzeniu wokół Jowisza, z których niektóre mogą być księżycami. Który otwiera całą astronomiczną puszkę robaków, ponieważ nie ma jasnej definicji tego, co stanowi księżyc. Niektórzy twierdzą, że technicznie każdą cząstkę pyłu krążącego wokół planety (która również ma sporną definicję) można uznać za księżyc. Inni sugerują, że powinniśmy opracować kryteria określające, co kwalifikuje się jako księżyc. Williams mówi Changowi, że jest to debata, którą możemy wstrzymać na chwilę. „Nie jesteśmy w pobliżu w stanie zobrazować pojedynczych cząstek pierścienia, nie mówiąc już o uzyskaniu wystarczającej ilości obserwacji do ustalenia orbity, nawet z statku kosmicznego” - powiedział Williams. „Myślę, że to pytanie dla przyszłego pokolenia. Obecnie jest zbyt hipotetyczny. ”
Podczas gdy nowe księżyce są ważne tylko dlatego, że pomagają nam mapować nasz Układ Słoneczny, Guarino informuje, że mogą one również mieć głębszą wartość naukową. Grawitacja z naszych największych planet - Jowisza, Saturna, Neptuna i Urana - wydobyła większość małych kawałków skał i gruzu pozostałych po powstaniu Układu Słonecznego. Ale te nowe księżyce mogą być fragmentami tego przedplanetarnego układu słonecznego zawieszonego na orbicie Jowisza i mogą nam powiedzieć, z czego zbudowane są planety, które znamy dzisiaj.
