W 1861 r., Gdy wśród przyrodników toczyły się debaty na temat ewolucji, odkryto dwa ważne szkielety z kamieniołomów wapienia z późnej jury w Niemczech. Oba byłyby istotne dla pomysłów dotyczących ewolucji ptaków. Chociaż nie został uznany za taki do końca XX wieku, Archeopteryx był pierwszym upierzonym dinozaurem, jaki kiedykolwiek odkryto i był potwierdzeniem, że ptaki wyewoluowały z gadów. Drugie stworzenie, Compsognathus, reprezentowało małego, wyjątkowo ptasiego dinozaura, a anatom TH TH Huxley uznał go za przedstawiciela gatunku zwierząt, z których pochodzą ptaki. „Nie ma dowodów na to, że Compsognathus posiadał pióra” - powiedział Huxley podczas swojej amerykańskiej trasy wykładowej w 1877 r. - „ale gdyby tak było, trudno byłoby powiedzieć, czy należy go nazwać gadzim ptakiem, czy ptasim gadem”.
Teraz ze słynnych niemieckich kamieniołomów wapienia odkryto innego upierzonego dinozaura. Ten dinozaur, nazwany Juravenator starki w 2006 roku, był bliskim krewnym Compsognatha, który żył nieco wcześniej na tym samym prehistorycznym archipelagu. Jest to jeden z najbardziej kompletnych dinozaurów z tych złóż wapienia. Od czubka pyska do prawie końca ogona zachował się cały szkielet, ale w tym zwierzęciu było coś wyjątkowego, co można było zobaczyć tylko we właściwym świetle.
Na początku tego roku David Hone i jego współpracownicy opublikowali artykuł pokazujący, w jaki sposób badanie skamielin w świetle ultrafioletowym może oświetlić struktury tkanek miękkich - jak pióra - które w przeciwnym razie byłyby ukryte. Paleontolodzy Luis Chiappe i Ursula Göhlich zastosowali tę samą technikę do szkieletu Juravenator, a w pobliżu środka ogona dinozaura znaleźli obszar zachowanej tkanki miękkiej. Najłatwiej widoczne części tkanki miękkiej to łatki drobnych guzków odpowiadające wrażeniom skórnym innych dinozaurów. Ale były też delikatne protofeathers. Dzięki fotografii w wysokiej rozdzielczości wykryto również pozostałości piór puszystych, które były podobne do struktur pokrywających ciało krewnego Juravenatora z Chin o nazwie Sinosauropteryx .
Obecność zarówno łuszczącej się skóry, jak i nitkowatych piór sprawia, że Juravenator jest wyjątkowy wśród upierzonych dinozaurów. Ta kombinacja nie była wcześniej obserwowana, ale jest zgodna z laboratoryjnymi modelami ewolucji piór z łuszczącej się skóry. Co więcej, wydaje się, że Juravenator nie był całkowicie pokryty warstwą puszystych piór, takich jak młode pisklęta, co może wskazywać, że struktury pierzaste pojawiły się na niektórych częściach ciał dinozaurów przed innymi. Frustrujące jest to, że zakres ochrony tkanek miękkich pierwszego okazu Juravenator jest bardzo ograniczony, ale dalsze odkrycia tego zwierzęcia mogą pomóc nam lepiej zrozumieć pochodzenie upierzonych dinozaurów.
Referencje:
Chiappe, L., i Göhlich, U. (2010). Anatomia Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) z późnej jury Niemiec Niemcy Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
