Za pomocą pionierskiej technologii mapowania laserowego naukowcy dokonali ważnego odkrycia archeologicznego w Gwatemali. Według Toma Clynesa, który opisał historię w wyłącznym wydaniu National Geographic opublikowanym w zeszłym tygodniu, ponad 60 000 budowli Majów - wśród nich domy, fortyfikacje i groble - zostało zidentyfikowanych pośród dżungli regionu Petén, wstrząsając tym, co według ekspertów uważali za wiedział o złożoności i zakresie cywilizacji Majów.
Przełomowego odkrycia dokonano za pomocą detekcji światła i określania odległości (LiDAR), która działa poprzez wysyłanie milionów impulsów laserowych z płaszczyzny na ziemię poniżej. Gdy fale odbijają się, są mierzone w celu stworzenia szczegółowych map topograficznych. W Gwatemali LiDAR umożliwił zespołowi naukowców, wspieranemu przez Fundację PACUNAM, zmapowanie ponad 800 mil kwadratowych ziemi zasłoniętej przez gęste liście.
„Myślę, że jest to jeden z największych postępów w ponad 150-letniej archeologii Majów”, jak archeolog Stephen Houston z Brown University, który współpracował przy projekcie, w wywiadzie dla BBC.
Naukowcy od dawna sądzili, że miasta Majów były w dużej mierze odizolowane i samowystarczalne. Ale skany LiDAR wskazują, że cywilizacja Majów była w rzeczywistości połączona i wyrafinowana, podobnie jak starożytne cywilizacje Grecji i Chin. Na przykład zespół odkrył sieć szerokich, wzniesionych grobli, które łączyły miasta Majów i mogły zostać wykorzystane do ułatwienia handlu między różnymi regionami.
Skany sugerują również, że cywilizacja Majów była znacznie większa niż wcześniej sądzono; Szacuje się, że populacja wynosiła około 5 milionów w klasycznym okresie Majów, który rozciągał się od około 250-900 ne. Jednak nowe dane sugerują, że populacja mogła być tak duża, jak 10-15 milionów ludzi, „w tym wielu żyjących w niskich leżące, podmokłe obszary, które wielu z nas uważało za nie nadające się do zamieszkania ”- mówi Clynes, badacz National Geographic, Francisco Estrada-Belli, który również był związany z projektem.
Zdaniem Stephanie Pappas z Live Science, większość nowo odkrytych budowli wydaje się być kamiennymi platformami, które wspierałyby domy z masztem i strzechą . Badanie ujawniło również zaskakującą liczbę systemów obronnych, od murów, przez mury obronne, po fortece.
Niektóre tereny zmapowane w technologii LiDAR zostały nieodkryte. Wcześniej odkryto inne miejsca, ale LiDAR pomógł odkryć cechy, których archeolodzy nie byli w stanie zobaczyć, w tym siedmiopiętrową piramidę porośniętą roślinnością. Archeolog Tom Garrison mówi Pappas of Live Science, że nowe mapy wskazują również ekspertów na 30-metrowy mur fortyfikacyjny w miejscu zwanym El Zotz. „W 2010 r. Byłem w odległości około 150 stóp i nic nie widziałem” - mówi.
Odkrycia te zostaną zbadane bardziej szczegółowo w Lost Treasures of Maya Snake King, dokumencie, którego premiera odbędzie się 6 lutego na kanale National Geographic Channel. Ostatnie badanie to tylko pierwszy etap inicjatywy LiDAR PACUNAM, która ma na celu zmapowanie ponad 5000 mil kwadratowych nizin Gwatemali w ciągu trzech lat.
