„Mamy pożar w kokpicie”.
Było popołudnie 27 stycznia 1967 r., Kilka tygodni przed rozpoczęciem pierwszej załogowej misji księżycowej programu Apollo. Kilka minut wcześniej trzech pierwszych astronautów w Ameryce wczołgało się do modułu dowodzenia / obsługi AS-204, co uznano za bezpieczną symulację ich zbliżającego się lotu na Księżyc. Ciśnieni w garniturach, przywiązani do siedzeń i podłączeni do systemu tlenowego i komunikacyjnego pojazdu, mężczyźni - doświadczeni lotnicy Virgil I. „Gus” Grissom, Edward H. White II i Roger B. Chaffee - przejechali kolejny raz lista kontrolna startu, gdy kapsułka wybuchnie w płomieniach.
Płomień szybko rozprzestrzenił się w kabinie, trwając tylko 25 i pół sekundy i osiągając w niektórych miejscach ponad 1000 stopni, zanim pochłonął atmosferę czystego tlenu w module. Wszyscy trzej astronauci zmarli na skutek uduszenia.
Jay Honeycutt, wówczas 29 lat, dołączył do programu Apollo jako inżynier operacji lotniczych w Johnson Space Center w Houston w ubiegłym roku. Właśnie wrócił do domu ze zmiany w kontroli misji, kiedy rozeszły się wiadomości. „Test był dość rutynowy” - mówi Honeycutt, który pełnił funkcję dyrektora Kennedy Space Center w NASA w połowie lat 90. i obecnie jest na emeryturze. „Ludzie w centrum kontroli [w Houston] monitorowali test i rozmawiali z załogą, a ludzie tutaj [na Florydzie] wspierali test, jak zawsze. I nagle tak się stało i nie było czasu na nic.
NASA szybko powołała komisję rewizyjną w celu ustalenia przyczyny. Badanie ujawniło wiele problemów z projektowaniem, inżynierią i kontrolą jakości oraz ustaliło, że pożar najprawdopodobniej wywołał łuk elektryczny w pobliżu podłogi. Zwiększone ciśnienie wewnętrzne w kabinie uszczelniało klapę drzwi, blokując ucieczkę astronautów i udaremniając wysiłki pracowników wyrzutni, którzy walczyli przez pięć minut o ich otwarcie.
Odkrycia uderzyły w NASA i w wyścig o człowieka na Księżyc. Raport Senatu USA opublikowany rok później cytuje „fałszywe poczucie pewności siebie, a zatem samozadowolenie w tej operacji.… Wygląda na to, że wszyscy związani z konstrukcją i testowaniem statku kosmicznego po prostu nie zrozumieli w pełni niebezpieczeństwa i kooperacyjnego efektu zapłonu źródło, materiały palne i czysta atmosfera tlenu w zamkniętej kabinie statku kosmicznego. ”
Tragedia doprowadziła inżynierów NASA do przeprojektowania statku kosmicznego używanego w przyszłych misjach Apollo. Usunęli łatwopalne materiały i zainstalowali luki szybkiego otwierania, system gaśniczy i system awaryjnego zaopatrzenia w tlen na wypadek, gdyby astronauci zostali oddzieleni od skafandra. Agencja wprowadziła ulepszone szkolenia dla personelu ratunkowego. Podczas 20-miesięcznego zawieszenia programu Apollo Honeycutt, jego koledzy i załoga Apollo 7 (Apollo 2 i 3 zostały wyszorowane, a 4-6 to misje bezzałogowe) przeprowadzili symulacje na bezpieczniejszym, przeprojektowanym statku. Misja AS-204 została przemianowana na Apollo 1. 7 października 1968 r. Wyścig na Księżyc rozpoczął się od nowa, gdy Apollo 7 okrążył Ziemię, testując odnowiony statek, pierwszą z czterech misji, które położyłyby podwaliny pod Apollo 11 historyczne lądowanie na Księżycu w lipcu 1969 r.
„Straciliśmy trochę rozpędu, ale udało nam się to nadrobić i wciąż dostać się na Księżyc iz powrotem w ciągu dekady”, mówi Honeycutt w nawiązaniu do słynnej mowy Prezydenta Kennedy'ego. „Moim zdaniem ogień spowodował, że zmieniliśmy ostrość i dostarczyliśmy informacji, że potrzebowaliśmy, aby poprawić nasz projekt. Bez ognia prawdopodobnie mielibyśmy coś innego, co spowodowałoby jakieś problemy na dole. Gdyby tak nie było, prawdopodobnie byłoby to później.
Minęło pięćdziesiąt lat, ale wpływ na rodziny astronautów trwa.
Apollo 1 miał być pierwszym lotem kosmicznym Rogera Chaffee. 31-letni lotnik morski i pilot testowy zastąpił Donna Eisele'a jako pilot po tym, jak Eisele zwichnął ramię podczas treningu nieważkości. Sheryl Chaffee miała zaledwie osiem lat, kiedy zmarł jej ojciec. Pamięta go jako „bardzo energicznego”, nieco zarozumiałego i zabawnego. „Nie sądzę, żebym wiedział, co było wielkim [praca mojego taty]”, mówi Chaffee, który niedawno przeszedł na emeryturę z 33-letniej kariery administracyjnej w NASA. „Nasi sąsiedzi byli astronautami, więc przysłuchiwałam się im, kiedy lecieli w kosmos. Był dla mnie taki jak każdy inny tata. Po prostu dużo go nie było, ponieważ zawsze trenował. ”
W przeciwieństwie do Chaffee, 36-letni starszy pilot Edward White, latał kiedyś na Gemini 4 w 1965 roku i został pierwszym Amerykaninem, który wszedł na kosmodrom. Uważany przez NASA za najbardziej sprawnego fizycznie astronautę w korpusie lotniczym, White zaczął każdego dnia od biegu i przejechał rowerem trzy mile od swojego domu do Manned Space Center w Houston.
Trzeci astronauta Apollo 1, 40-letni pilot dowódcy Gus Grissom był weteranem misji Merkurego i Bliźniąt oraz drugim Amerykaninem latającym w kosmosie. Jego lot na Gemini III przyniósł mu wyróżnienie jako pierwszy człowiek, który dwukrotnie poleciał w kosmos. Lowell Grissom, lat 82, wyraźnie pamięta swojego starszego brata Gusa, który powiedział rodzinie: „wiele rzeczy było nie tak z tym statkiem kosmicznym. Wiedział, że po prostu nie ma jakości, że jest w nim tak dużo przewodów. Było w nim około 30 mil okablowania. System komunikacji był zły. W pewnym momencie tego popołudnia powiedział: „Jak spodziewasz się usłyszeć mnie z księżyca, skoro nie słyszysz mnie z trzech budynków?”
Na przykład Grissom z zadowoleniem przyjmuje nowy eksponat poświęcony poległej ekipie Apollo 1, debiutującej w tym tygodniu w kompleksie dla zwiedzających Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego, składając hołd astronautom, którzy zginęli w eksplozjach Challengera i Kolumbii . „Chodzi o cholerny czas”, powiedział Grissom, gdy usłyszał wiadomości.
Na wystawie znajdą się pamiątki osobiste i NASA, w tym fotografie, nagrane wywiady z astronautami Apollo 1 oraz grafika przedstawiająca ich osiągnięcia. Ale jeden artefakt będzie nieobecny. Za namową niektórych członków rodziny spalony moduł dowodzenia pozostanie w magazynie w klimatyzowanym obiekcie w NASA Langley Research Center w Hampton w stanie Wirginia
„Chciałem być taki jak oni ”, mówi płk Eileen Collins z astronautów Apollo 1. Collins służyła jako pierwsza dowódczyni amerykańskiego statku kosmicznego STS-93 na pokładzie Kolumbii w 1999 roku. Jest także przewodniczącą Astronaut Memorial Foundation, która była zaangażowana w wystawę. „To część naszego celu związanego z tym pomnikiem: przekazać to uczucie większej liczbie osób”.
(Oświadczenie: Kennedy Space Center jest reklamodawcą na Smithsonian.com i jest sponsorem działu redakcyjnego poświęconego amerykańskim podróżom. KSC nie ma wkładu ani zaangażowania w treść redakcyjną witryny).
Nancy Henderson napisała dla The New York Times , The Wall Street Journal i wielu innych publikacji. Jej najnowsza książka, Sewing Hope, przedstawia ugandyjską zakonnicę, która kryje w sobie dawnych porwanych terrorystycznej Armii Oporu Pana Josepha Kony'ego.
