Wyspy Brytyjskich Terytoriów Zamorskich na południowym Atlantyku, w tym St. Helena, Falklandy Wschodnie i Wyspa Wniebowstąpienia, są tak małe i odległe, że większość ludzi nawet nie zdaje sobie sprawy z ich istnienia. Przez stulecia utrzymywały ich względnie czyste i nieskazitelne, ale w ostatnich dziesięcioleciach odrzucone słomki, sieci rybackie i miliony kawałków zdegradowanego plastiku zaczęły zmywać na ich brzegach. Teraz, donosi Marlene Cimons z Nexus Media, że zanieczyszczenie pogarsza się jeszcze bardziej. Nowe badanie w czasopiśmie Current Biology pokazuje, że plastikowe śmieci na plażach i w oceanie wzrosły dziesięciokrotnie w ciągu ostatniej dekady i stukrotnie w ciągu ostatnich trzech dekad.
Podczas czterech rejsów badawczych w latach 2013-2018 badacze z British Antarctic Survey i dziewięciu innych organizacji na pokładzie RMS James Clark Ross starali się określić ilościowo plastik wokół wysp. Załoga pobierała próbki szczątków morskich z powierzchni wody, słupa wody, dna morskiego i plaż. Badali także spożycie plastiku u 2243 zwierząt składających się z 26 różnych gatunków, począwszy od morskiej sieci pokarmowej, od planktonu po drapieżniki szczytowe, takie jak ptaki morskie; okazało się, że wszystkie zużywają plastik w dużych ilościach.
Znaleźli plastik i to dużo. Około 90 procent wszystkich analizowanych zanieczyszczeń wykonano z plastiku, który występuje w oceanach, na plaży i wewnątrz zwierząt.
„Trzy dekady temu wyspy te, które są jednymi z najodleglejszych na naszej planecie, były prawie nieskazitelne” - powiedział w oświadczeniu główny autor David Barnes z British Antarctic Survey. „W tym czasie odpady z tworzyw sztucznych wzrosły stukrotnie, teraz są tak powszechne, że docierają do dna morskiego. Znaleźliśmy go w planktonie, w całym łańcuchu pokarmowym i do najlepszych drapieżników, takich jak ptaki morskie. ”
Według badań, plaże na odległych wyspach zostały szczególnie dotknięte, a poziom śmieci na nich konkuruje z zanieczyszczonymi plażami w uprzemysłowionym Północnym Atlantyku. Na Wschodnich Falklandach i St. Helenie zarejestrowano 300 bitów śmieci na metr kwadratowy, czyli dziesięć razy więcej niż w poprzedniej dekadzie. Chociaż trudno powiedzieć, skąd pochodzi większość plastikowych kawałków, stopień uszkodzenia UV sugeruje, że około 70 procent plastiku płynęło na wyspy z innych źródeł.
Plastik jest nie tylko nieestetyczny. Cimons Nexusa donosi, że gdy większe plastikowe elementy, takie jak butelki i torby, rozpadają się w oceanie, uwalniają zanieczyszczenia chemiczne i gazy cieplarniane. Wytworzone fragmenty mikroplastików są spożywane przez życie morskie i ptaki morskie, które mogą je zatruć lub spowodować zablokowanie jelit. Wyrzucone plastikowe sieci rybackie mogą nadal zaplątywać zwierzęta. A pływające tworzywo sztuczne może być wektorem do rozprzestrzeniania inwazyjnych roślin, zwierząt i chorób na wyspy i regiony, w których się myją. Obserwowano stworzenia tak duże jak legwany unoszące się na plastikowych śmieciach w oceanie.
„Wiele rzeczy może się na nim osiedlić, zarówno rodzime, jak i nierodzime, a wszystko, co osiedla się w dowolnym miejscu, może podróżować wszędzie - ponieważ jak wiemy, zebrano tworzywa sztuczne, które przemierzyły ocean świata, mogą jechać wszędzie”, mówi Barnes Joshowi Gabbatissowi w The Independent . „Sam znalazłem nie-tubylców na plastiku”.
Fakt, że te odległe placówki są teraz zalane plastikiem, jest sygnałem alarmowym, że problem wymknął się spod kontroli. „Te wyspy i otaczający je ocean są wartownikami zdrowia naszej planety” - powiedział w oświadczeniu współautor Andy Schofield, biolog z Królewskiego Towarzystwa Ochrony Ptaków. „To niesamowite, że Albatrosy próbują jeść plastik tysiące kilometrów z dowolnego miejsca. To bardzo duża pobudka. Bezczynność zagraża nie tylko zagrożonym ptakom i rekinom wielorybim, ale także ekosystemom, na których wielu wyspiarzy polega na dostarczaniu żywności i zdrowiu.
W badaniu nie ma żadnych konkretnych sugestii dotyczących rozwiązania problemu, ale Barnes mówi Cimonsowi Nexusa, że społeczeństwo musi zrozumieć prawdziwą skalę problemu, zanim rządy i przemysł mogą podjąć wysiłki, aby posprzątać bałagan. Poszczególne osoby mogą coś zmienić, zwracając uwagę na opakowania stosowane na kupowanych produktach i poddając je recyklingowi, kiedy tylko mogą.
„Im dłużej, a później pozostawiamy problem tworzyw sztucznych, tym trudniejsze i droższe będzie rozwiązanie. Musimy szybko coś zrobić, ponieważ tworzywa sztuczne na morzu mogą rozprzestrzeniać dość nieprzyjemne toksyczne chemikalia, zmniejszać zdolność środowiska do podtrzymywania naszej żywności i stać się częścią żywności, którą chcemy jeść ”- mówi. „Oczywiście nie zignorowalibyśmy trucizny rozprowadzanej na naszych warzywach ani karmionej żywym inwentarzem w gospodarstwach, ale to właśnie dzieje się w naszych morzach”.
Trwają prace nad plastikiem. Latem pięć najbardziej uprzemysłowionych krajów świata (nie licząc USA) zgodziło się stworzyć kartę oceanicznych tworzyw sztucznych, aby rozwiązać rosnący problem. Właśnie w zeszłym miesiącu rozpoczęto próby morskie na kontrowersyjnej „sztucznej linii brzegowej”, mającej na celu gromadzenie plastikowych śmieci na Oceanie Spokojnym.
