Lemmings, małe gryzące gryzonie żyjące w regionach arktycznych, to dziwna grupa. Wyglądają trochę jak chomiki, ale są niezwykle zaciekłe. (Przykład: leming atakujący psa zaprzęgowego.) Podobnie jak wiele gryzoni, są one wspaniałymi rozmnażaczami, ale leming norweski i leming brunatny mają szczególnie dramatyczny boom populacyjny. Ich populacja może zmieniać się tak chaotycznie, że przez stulecia ludzie wymyślali dzikie wyjaśnienia przytłaczającej liczebności małych lemingów, po których nastąpiło pozornie nagłe zniknięcie.
Miejscowi „przyszli zobaczyć leminga jako szalonego stwora, a rój jako„ prekursora wojny i katastrofy ””, pisze Henry Nicholls dla BBC. Karl S. Kruszelnicki z ABC Science opowiada:
W latach 30. XV wieku geograf Zeigler ze Strasburga próbował wyjaśnić te różnice w populacjach, mówiąc, że lemingi spadają z nieba w czasie burzy, a następnie doznał masowego wymarcia z powodu wypuszczenia traw wiosny.
Najdziwniejszym mitem - i tym, który nazywa inną osobę „lemingiem” za zniewagę - jest idea, że lemingi bezmyślnie popełniają samobójstwo, skacząc z klifu. Prawdopodobnie ma to swoje podstawy w rzeczywistości: kiedy zdarzają się „lata lemingów”, niektóre obszary będą tak gęsto zaludnione, że grupy lemingów wyruszą masowo w poszukiwaniu lepszych pól. Chociaż migracje te mogły zainspirować mit samobójczy, jedna osoba może być w dużej mierze odpowiedzialna za jego utrwalenie: Walt Disney.
W nagrodzonym przez akademię dokumencie dokumentalnym Disney White White Wilderness z 1958 r. Pokazano dziesiątki lemingów spadających z klifu, odbijających się od skał i lądujących w morzu, gdzie walczą z falami.
Ale film był farsą, wyjaśnia Nicholls:
Na początek White Wilderness - nakręcony raczej w Kanadzie niż w Skandynawii - przedstawia niewłaściwe gatunki. Chociaż wszystkie lemingi doświadczają wzlotów i upadków populacji, wszystkie relacje o masowych ruchach oparte były na obserwacjach lemingów norweskich, a nie brązowych lemingów, których używał Disney. Zapłacił Eskimosom „1 $ za żywe lemingi”, mówi [Nils Christian Stenseth z University of Oslo w Norwegii].
Ale to dopiero początek. W niesławnej sekwencji lemingi docierają do krawędzi urwistego urwiska, a lektor mówi nam, że „to ostatnia szansa, aby zawrócić, a jednak odeszli, cielesnie wyrzucając się w kosmos”.
Z pewnością wygląda to na samobójstwo. „Tylko że nie maszerowali nad morze” - mówi Stenseth. „Wyrzucono ich z ciężarówki”.
Wiele martwych lemingów znalezionych po boomie ludnościowym sugeruje katastrofę. Ale śmiertelność można przypisać nadmiernym entuzjastycznym drapieżnikom, rywalizacji o zasoby i ofiarom śmiertelnym z powodu nieudanych przejść przez strumienie.
Jest jeszcze jeden mit, który zasługuje na obalenie. Lemingi nie wybuchają, gdy się denerwują. Być może ten mit wynikał z nieproporcjonalnej zaciekłości tych maleńkich zwierząt, błędnej interpretacji idei eksplozji populacji lemingów lub wypatroszonych lemingów dziobanych przez ptaki i wyglądających, jakby pękły, jak przypuszcza Nicholls. A może ludzie mylą prawdziwe zwierzę z grą wideo „Lemmings”. Zielonowłosa, nieszczęsna istota w klasycznej grze komputerowej eksploduje na polecenie.
