AUDIO: Posłuchaj muzyki z Doktora Alcantary i chóru Morgan State University
W 1873 r., Zaledwie dziesięć lat po ogłoszeniu Emancypacji, grupa afroamerykańskich piosenkarzy zadebiutowała jako pierwsza w stolicy firma operowa.
Początki trupy, zorganizowanej jako Colourful American Opera Company, zakorzenione są w kościele rzymskokatolickim św. Augustyna, 150-letnim zgromadzeniu czarnych katolików, które pozostaje wpływową parafią w mieście. Chór kościelny, odpowiadając na potrzebę zebrania pieniędzy na nowy budynek i szkołę, stworzył firmę operową, która wyprodukowała i koncertowała Doktora Alcantary, popularną operetkę tamtych czasów. To przedsięwzięcie zaskoczyło melomanów i zebrało tysiące dolarów.
Teraz historia i muzyka dawno zapomnianej firmy zostały wskrzeszone przez Music Center w Strathmore, sali koncertowej na obrzeżach Dystryktu Kolumbii w Bethesda w stanie Maryland. Narracja, piosenka i koncert operowy Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, oryginalna produkcja Strathmore, której premiera odbędzie się 16 lutego, opowiada heroiczną historię tych wczesnych śpiewaków.
„Zachowanie i prezentowanie lokalnej muzyki jest ważnym celem Strathmore”, mówi dyrektor artystyczny centrum, Shelley Brown, która rozpoczęła badania, których kulminacją była produkcja. Natknęła się na wzmiankę o „kolorowej” firmie operowej, badając muzyczną historię tego regionu.
„Byłem najbardziej zaskoczony, że pierwszą firmą operową w Waszyngtonie była Afroamerykanka” - mówi Brown. „To niesamowite, że nie powiedziano tego konkretnego rozdziału”.
Firma operowa, która była również pierwszą czarną operą w kraju, zaczęła jako „kampania kapitałowa”, powtarza Brown. We wczesnych latach po wojnie secesyjnej czarni, którzy mieli niewiele kapitału lub nie mieli go wcale, podnosili głosy w pieśni, aby zebrać pieniądze dla rodzących się instytucji. Jedną z najwcześniejszych grup byli śpiewacy jubileuszowi, zorganizowani w 1871 r. Przez profesora muzycznego na finansowym uniwersytecie Fisk University w Nashville. Wykonując utwory duchowe i pieśni, które podtrzymywały ich w niewoli, mały zespół koncertował w Stanach Zjednoczonych i Anglii, występując dla królowej Wiktorii i zarobił wystarczająco dużo pieniędzy, aby zbudować pierwszy stały budynek kolegium. Uznając to dziedzictwo, Strathmore zlecił Morgan State University Choir, słynnemu z zachowania duchów murzyńskich, wykonanie takich tradycyjnych piosenek, jak „Steal Away” i „Swing Low, Sweet Chariot” do produkcji Free to Sing . Historyczny chór św. Augustyna wykonał jednak głównie klasyczną muzykę sakralną.
Gdy chór założył firmę operową, czarni w stolicy od dziesięcioleci poszukiwali wiedzy i kultury. W 1807 r. Trzech byłych niewolników, którzy zdobyli wolność, rozpoczęło pierwszą szkołę dla wolnych czarnych w okręgu. Szkoła uległa ciężkim okresom, ale utorowała drogę innym, czarno-białym, do utworzenia podobnych instytucji. W 1858 r. Grupa wolnych czarnych katolików założyła szkołę i parafię bł. Martina de Porresa. W końcu zmieni nazwę na Saint Augustine.
Około 1868 r. John Esputa, biały muzyk i pedagog z United States Marine Band, który był mentorem młodego Johna Philipa Sousy, został dyrektorem chóru św. Augustyna. Pod jego kierownictwem śpiewacy zaczęli otrzymywać wiele lokalnych pochwał.
W ciągu kilku następnych lat (daty różnią się od 1869 do 1872), Esputa zorganizowała najbardziej utalentowanych śpiewaków w kościele jako rdzeń Coloured American Opera Company i zaczęła ćwiczyć, co będzie ich jedyną produkcją, Doktorem Alcantary. Lekka opera, skomponowana przez Juliusa Eichberga w 1862 roku, została zaśpiewana po angielsku i pełna komicznych wpadek otaczających dwoje udaremnionych młodych kochanków. Od wielu lat stanowi podstawowy element repertuaru podróżujących firm operowych. Prawie zapomniano, kiedy Gilbert i Sullivan zaczęli wydawać swoje niezwykle popularne operetki w połowie lat 70. XIX wieku.
Afroamerykańska firma po raz pierwszy wystąpiła z Alcantarą 3 i 4 lutego 1873 r. W Lincoln Hall w Waszyngtonie przed publicznością liczącą około 1500 osób, z czego jedna trzecia była biała. Według doniesień prasowych udział wzięli „szanowni ludzie” i „przedstawiciele kręgów muzycznych miasta”. Lokalna prasa uznała występ za nieoczekiwane osiągnięcie: „To jest długi, długi krok przed stanem wyścigu sprzed kilku lat”, napisał Daily National Republican . Firma zabrała show do Filadelfii na trzy noce i zakończyła bieg dwoma występami w Waszyngtonie.
Chociaż krytycy zauważyli, że nikt w firmie nie odbył formalnego szkolenia w oranżerii, recenzje były na ogół bardzo pozytywne, aw niektórych przypadkach nawet wylewne, szczególnie w przypadku 35-osobowego chóru i sopranistki Agnes Gray Smallwood. „Jeśli chodzi o refren, przewyższa on wszelkie niemieckie lub włoskie opery, które słyszano w tym mieście od lat” - powiedział Daily National Republican . Publikacja w Filadelfii była zgodna z: „Nie przesadzamy, gdy mówimy, że jest to jeden z najlepszych refrenów, jaki słyszeliśmy”. Philadelphia Inquirer wyróżnił Smallwood za „piękny dzwoniący głos sopranowy, bardzo łatwą metodę liryczną i dramatyczną”. Kolejna recenzja chwaliła jej „czysty, rezonujący głos o niezwykłej mocy”.
Podsumowując, przedsięwzięcie to zostało uznane przez „gazetę” za „prawdziwy sukces”. Pomógł zebrać około 5000 $ na nowy budynek i szkołę, na 15 i M ulicach w centrum Waszyngtonu (obecnie na stronie gazety Washington Post ).
Lokalne gazety nadal pozytywnie relacjonowały chór św. Augustyna pod koniec lat 70. XIX wieku (odnotowując występy muzyki sakralnej Haydna i Mozarta), ale sama firma operowa wydaje się rozpadać. W 1878 roku Esputa przeniosła się na Florydę ze względów zdrowotnych.
Nie można nie zastanawiać się, co stało się z piosenkarzami. W obsadzie znaleźli się sopran Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller i Mary AC Coakley (była niewolnica krawcowa Mary Todd Lincoln), tenorzy Henry F. Grant i Richard Tompkins, bas Thomas H. Williams, baryton George Jackson (obywatelski Weteran wojenny) i William T. Benjamin.
Chociaż większość historii utalentowanych śpiewaków pozostaje zagadką, wiele utworów udało się odzyskać, przynajmniej tyle, że Strathmore mógł odtworzyć muzykę i historię ich niezwykłego momentu osiągnięcia.
Za darmo śpiewać: Historia pierwszej afroamerykańskiej firmy operowej zostanie wykonana 16 lutego 2008 roku.
