Pomyśl o dinozaurie. Dowolny dinozaur. Rozumiem? Dobry. Teraz są szanse, że dinozaur w twojej głowie jest dorosłym zwierzęciem. W książkach, filmach i niemal każdym innym medium, w którym pojawiają się dinozaury, dorosłe zwierzęta prawie zawsze reprezentują linię dinozaurów. W pewnym stopniu dzieje się tak dlatego, że małe dinozaury były trudne do znalezienia i zidentyfikowania, ale w ciągu ostatnich kilku dekad paleontolodzy starali się głębiej zrozumieć wczesne życie wielu gatunków dinozaurów. Najnowsze odkrycie, które zostanie ogłoszone, właśnie opublikowane w czasopiśmie Journal of Paleontology, daje pewien wgląd w to, jak wyglądały dinozaury w zbroi wkrótce po wykluciu się z jaj.
Badanie, przeprowadzone przez Raya Stanforda, Davida Weishampela i Valerie Deleon, nie opisuje rzeczywistego szkieletu, ale raczej wrażenie małego ciała dinozaura znalezionego w skale w Maryland liczącej około 112 milionów lat. Chwilę zajmuje spojrzenie na skamielinę, aby wybrać części. Górna powierzchnia głowy małego dinozaura i spód części ciała są zachowane w skale jako pięciocentymetrowe wrażenie. Być może widziałeś nawet tę skamielinę, jeśli odwiedziłeś Narodowe Muzeum Historii Naturalnej Smithsona - skamielina była wystawiona w małej skrzynce poświęconej odkryciom lokalnych dinozaurów.
Stanford i koledzy nadali temu maleńkiemu dinozaurowi nazwę: Propanoplosaurus marylandicus . Nazwa jest hołdem dla tego, że ułożenie kości czaszki w małym okazie bardzo przypomina to widziane w Panoplosaurus, który był później opancerzonym dinozaurem należącym do podgrupy zwanej nodozaurami. Nodozaurom brakowało słynnych pałek ogonowych obserwowanych u niektórych innych ankylozaurów, ale grzbiety wielu gatunków były ozdobione szeregami kolczastej zbroi.
Fakt, że nowy gatunek dinozaura został nazwany na podstawie wrażenia młodocianego szkieletu, jest niezwykły. Paleontolodzy obawiali się wymyślać nowe imiona dinozaurów na podstawie dzieci lub osobników młodocianych. Często trudno jest zorientować się, który młodzieńczy szkielet pasuje do szkieletu dorosłego, szczególnie w takim przypadku, gdy nie ma rzeczywistych kości młodzieńczych do zbadania. Ponadto pozostałości dorosłych dinozaurów nodozaurów ze wschodniego wybrzeża były rzadkie, niekompletne i trudne do zdiagnozowania.
Paleontolodzy wcześniej zidentyfikowali ankylozaura zwanego Priconodon z mniej więcej tego samego miejsca i okresu, ale autorzy nowego badania wskazują na dwa problemy z powiązaniem tego dinozaura z wrażeniem pisklęcia. Po pierwsze, Priconodon jest znany tylko z zębów - nie ma odpowiednich części, które można by porównać między dorosłym a pisklęciem. Po drugie, paleontolodzy nie są nawet pewni, czy Priconodon jest prawidłową nazwą dinozaura, ponieważ szczątki zwierzęcia nie zawierają żadnych charakterystycznych cech, które pozwalałyby na jego konsekwentną identyfikację. Być może dorosłe zęby i pisklę naprawdę reprezentują ten sam gatunek dinozaura, ale w tej chwili nie można być pewnym. Biorąc pod uwagę rzadkość dinozaurów ze Wschodniego Wybrzeża - a zwłaszcza wschodnich ankylozaurów - właśnie to, jak wyrósł ten uroczy mały nodozaur, prawdopodobnie pozostanie tajemnicą przez pewien czas.
Referencje:
Stanford, R., Weishampel, D., i Deleon, V. (2011). Pierwszy pisklę dinozaura zgłoszone ze wschodnich Stanów Zjednoczonych: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) z Early Cretaceous of Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
