Wczesnym rankiem zmodernizowana przyczepa z dużą skrzynią zbliżyła się do Narodowego Zoo w Waszyngtonie. Przed przybyciem przejechała około 900 mil, stale posuwając się na wschodnie wybrzeże z Tampy na Florydzie. Gdy przyczepa zbliżała się do obiektu, który miał być jej ostatecznym celem, personel zoo wystrzelił potężny dźwig. Żuraw podniósł imponującą skrzynię - prawie 14 ton masy i 2000 stóp sześciennych objętości - z tyłu pojazdu, stawiając ją tak delikatnie, jak to możliwe w obrębie obwodu kompleksu. To nie była zwykła dostawa: ta paczka zawierała pachydermę.
W szczególności ładunkiem przyczepy był 36-letni słoń azjatycki o imieniu Spike, który został przeniesiony do zoo w zatoce Busch Gardens Tampa Bay w nadziei, że spłodzi cielę kwalifikującemu się 27-letniemu Maharani, którego nazwa tłumaczy się na „księżniczka”. „Rani” jest tak naprawdę starym płomieniem Spike'a - oboje poczęli trójkę razem w czasie, gdy dzielili się w kanadyjskim zoo Calgary. Żadne z tych dzieci nie dotarło do wieku dorosłego, niestety - jedno było martwe - ale opiekunowie Smithsonian są optymistami, że to świeże spotkanie będzie początkiem bardziej udanego rozdziału w relacjach Spike i Rani.
„Mamy wszelkie powody, by sądzić, że hodowla nie powinna stanowić problemu, skoro Matka Natura mówi, że czas już iść”, mówi kustosz National Zoo Bryan Amaral. „Śledzimy cykl [Rani], więc będziemy wiedzieć, jaki jest na to optymalny czas, i będziemy w stanie odpowiednio sobie z tym poradzić”.
Spike i Rani będą mieszkać w towarzystwie pięciu innych starszych kobiet: Ambiki, Shanthi, Bozie, Swarny i Kamali, matki Rani. Zazwyczaj wprowadzenie samotnego byka do dużej grupy samic byłoby niewskazane, ale Zoo jest przekonany, że Spike poradzi sobie z nową sytuacją życiową z dojrzałością. „Jest bardzo towarzyski - mówi Amaral - i przez całe życie mieszkał z samicami.” Pomaga to, że Spike zna już trzy grupy - Swarnę i Kamalę, które razem z nim mieszkały w zoo w Calgary, oprócz Rani.
Nadal pełna socjalizacja będzie wymagała czasu. Pierwszą fazą pobytu Spike'a w Zoo będzie miesięczny okres izolacji, w którym strażnicy przeprowadzą różne testy, aby upewnić się, że Spike jest zdrowy i bezpieczny dla innych słoni. Był badany pod kątem pasożytów i chorób przed długą podróżą na północ, ale dominująca filozofia w społeczności zoo, szczególnie w przypadku zagrożonych zwierząt, takich jak słoń azjatycki, jest taka, że nigdy nie można być zbyt ostrożnym.
Spike, dorosły słoń płci męskiej, został wjechany z Florydy na wschodnie wybrzeże w specjalnie zaprojektowanej skrzyni transportowej zamontowanej na przyczepie. Regularne postoje w pit stopie zapewniały, że Spike był dobrze karmiony i tak wygodny, jak to tylko możliwe podczas podróży. (National Zoo) Zanim ta faza kwarantanny dobiegnie końca, Amaral mówi, że zoo „opracuje plan wprowadzenia Spike'a w różne miejsca, różne obszary stodoły - przenosząc go po obiekcie. Potem zaczniemy wprowadzać niektóre słonie, wybiórczo, w oparciu o ich osobowości i tym podobne. ”Kiedy Spike znajdzie się w odpowiedniej pozycji, zostanie formalnie włączony do programu hodowli w Zoo.
Amaral jest optymistą, że nowy wielki mężczyzna w kampusie nie spowoduje zbyt wielu kłopotów. „Spike dość dobrze dogaduje się z samicami”, mówi, „więc to działa na naszą korzyść.” I chociaż Amaral przyznaje, że „byki mają reputację - mogą być uciążliwe”, uważa, że zapis wskazuje, że Spike jest bardziej lub bardziej mniej wyjątku od reguły. „Jeśli chodzi o słonie byków”, mówi Amaral, „jest dość wyluzowanym facetem”.
