Kiedyś istniała wielka przyszłość w dziedzinie tworzyw sztucznych, ale ich marnotrawstwo obciąża tę przyszłość. Skrawki i kawałki łącznie osiągające ponad 250 000 ton trafiają do oceanu, a nawet najmniejsze cząsteczki powodują problemy, gdy zatykają koralowce. W końcu niektóre z sześciu miliardów ton plastiku produkowanego od połowy XX wieku stają się rodzajem kamienia, agregatu związanego plastiku i skał.
Naukowcy wciąż nie są pewni, ile plastiku trafia do oceanu, ale wiedzą, od czego zaczyna. Elizabeth Grossman odwiedziła małą farmę należącą do Kary Gilbert, aby wyśledzić rolnicze tworzywa sztuczne. Zgłasza dla Ensii :
Podczas wizyty w czteroakrowej farmie na bujnej wyspie Sauvie u zbiegu rzek Willamette i Columbia Rivers w pobliżu Portland w stanie Oregon Gilbert daje mi tour de farm z tworzyw sztucznych. Pola są właśnie przygotowywane na sezon, ale pod domem z obręczami jest już czarny plastik. Zakładane są rury wodne z PCW, gotowe do rozłożenia irygacyjne taśmy nawadniające, podobnie jak plastikowe worki z nawozem. Na zielonym polu małe pomarańczowo-różowe plastikowe zakładki na kostkach trzepoczą na mokrym wietrze, zaznaczając rzędy świeżo wykiełkowanego groszku.
Ta niewielka farma produktów kupuje rocznie od 4000 do 6000 USD plastiku, pisze Grossman. Pomnóż tę liczbę razy liczbę gospodarstw i pamiętaj, że większe gospodarstwa będą zużywać znacznie więcej… otrzymujesz obraz. Bele są owinięte, szklarnie przykryte, pestycydy są przechowywane w plastiku. Gene Jones z Southern Waste Information eXchange szacuje, że USA zużywa rocznie około miliarda funtów plastiku w rolnictwie.
Na szczęście staramy się robić lepiej. Tworzywa rolne nie są już spalane ani zakopywane na nieruchomościach rolnych, a przynajmniej większość stanów zakazuje tej praktyki. Teraz hodowcy próbują zużywać mniej plastiku, ponownie wykorzystując, kiedy tylko mogą. Grossman pisze:
Zdecydowanie największą szansą na ograniczenie odpadów z tworzyw sztucznych w gospodarstwach rolnych jest recykling. Obecnie tylko około 10 procent plastików z gospodarstw rolnych jest poddawanych recyklingowi. Zwiększenie tej liczby będzie zależeć od uczynienia drop-off wygodniejszym i rozszerzania opcji nadania plastikowi drugiego życia.
W Nowym Jorku, gdzie w 2009 r. Uchwalono ogólnokrajowy zakaz palenia tworzyw sztucznych na podwórku lub w gospodarstwie, program Cornell współpracował ze stanowym Departamentem Ochrony Środowiska, aby opracować pionierski recykling rolniczych tworzyw sztucznych i zasięgnąć informacji na temat opcji recyklingu poprzez programy rozbudowy i lokalne gleby i dzielnice ochrony wód.
Ale recykling plastiku rolniczego może być trudny. Grossman rozmawiał z firmą z Oregonu, która przetwarza sznurek do belowania, pomarańczową plastikową linę, która utrzymuje bele siana razem. Najwyraźniej materiał jest tak ścierny, że wiele maszyn nie może sobie z tym poradzić. Pracownicy muszą ręcznie starannie usuwać kawałki siana, które wciąż przylegają do sznurka. Inna firma produkuje torby spożywcze wielokrotnego użytku z tworzyw sztucznych. Trzeci przetwarza stare rury irygacyjne w granulki, które można wykorzystać do produkcji plastikowych arkuszy i folii do uprawy produktów.
Zastosowanie biodegradowalnych tworzyw sztucznych również może pomóc - publikacja Uniwersytetu Stanowego w Waszyngtonie przytacza zalety ściółek na bazie skrobi roślinnej, w przeciwieństwie do ściółek z tworzyw sztucznych na bazie ropy naftowej, stosowanych do zwalczania chwastów oraz do utrzymywania ciepłej i wilgotnej gleby pod uprawy.
Podobnie jak wiele różnorodnych problemów, problemy związane z tworzywami sztucznymi nie będą miały jednego rozwiązania. Mamy nadzieję, że możemy mieć wiele kreatywnych rozwiązań, takich jak holenderski plan pozyskania plastiku, zanim ucieknie on do morza i zbudowania pływających parków dla ludzi powyżej, a ryb i stworzeń morskich poniżej.
