Jako student fotografii na Uniwersytecie Ryerson w Toronto pod koniec lat 70. Edward Burtyński uderzył skalą wieżowców w mieście i ich potężnymi wizualnymi wypowiedziami. Zamierzając realizować fotografię krajobrazową, Burtyński zastanawiał się, gdzie w naturze mógłby znaleźć miejsca o takiej samej sile graficznej, jak te wielkie budowle. Tak rozpoczęła się kariera w pogoni za krajobrazami, które odzwierciedlają także rękę człowieka.
W przeciwieństwie do nieskazitelnych widoków krajobrazów znalezionych w parkach narodowych i odległych zakątkach (na przykładzie Ansela Adamsa i jego spadkobierców fotograficznych) twórczość Burtyńskiego jest bardziej bezpośrednia - bardziej zgrubna. „Krajobraz przemysłowy przemawia do naszych czasów” - mówi. Dlatego podejście 47-letniego Kanadyjczyka uwodzi i odpycha. „Widzę, że moja praca jest otwarta na wiele odczytów”, mówi. „Można postrzegać te obrazy jako wypowiedzi polityczne na temat środowiska, ale celebrują one również osiągnięcia inżynierii lub cuda geologii”.
Na przykład jego niedawna seria o rozbiciu statków z Bangladeszu (gdzie emerytowane statki oceaniczne są wypływane podczas przypływu na plażę, a następnie wściekle demontowane przez pracowników w ciągu około trzech miesięcy) dokumentuje proces pozostawiania ropy i toksycznych odpadów na nieskażonych plażach. Burtyński zauważa jednak, że metal z recyklingu jest jedynym źródłem żelaza, stali i mosiądzu w tym kraju. „Nie używam mojej sztuki do przeglądania korporacji w celu zniszczenia i zniszczenia naszego krajobrazu” - mówi. „Próbuję wydobyć kawałek z tego chaosu i nadać mu spójność wizualną, aby widz mógł zdecydować”.
Praca z aparatami wielkoformatowymi i towarzyszącymi im akcesoriami stawia przed fotografem szczególne wymagania. „Mój bilet do Bangladeszu kosztuje mniej niż moje opłaty za bagaż z nadwagą” - zauważa cierpko. Utworzenie zdjęcia może potrwać kilka godzin. „Czasami możesz przejść dziesięć kroków do przodu lub dziesięć kroków do tyłu, a obrazu po prostu nie ma” - mówi. „Ale w pewnym momencie w twoim umyśle kliknie”.
Praca fotografa nie jest wykonywana po naciśnięciu spustu migawki. „Ostatecznym doświadczeniem dla widza jest oryginalny wydruk”, mówi, „dlatego uważam, że muszę zwrócić szczególną uwagę na tworzenie grafiki”. Jego drobnoziarniste fotografie 50 na 60 cali umożliwiają widzom odkrywanie przyziemnych artefaktów, takich jak wyrzucone narzędzie kamieniarza lub kalejdoskop etykiet i logo z puszek sprasowanych w kruszarce.
Burtyński czasami używa teleobiektywów do kompresji pierwszego planu i doprowadzenia widza do sedna sprawy. „To w tym środkowym terenie doświadczasz zamiatania krajobrazu” - mówi.
