W sam raz na Halloween 2008 w wiadomościach pojawiło się kilka makabrycznych zdjęć pająków. Na zdjęciach zarejestrowano dwa incydenty - oba miały miejsce w Queensland w Australii - olbrzymich pająków tkaczy o złotych kulach, jedzących ptaki, które wleciały w sieci pajęczaków. Ptaki nie są podstawową zasadą diety tkacza złotej kuli, ale pająki wykorzystują czasem pech małych ptaków.
Przypomniało mi się to odkrycie ogłoszone w tym tygodniu w Biology Letters . Paleontolodzy nie tylko odkryli skamielinę dużego pająka tkacza kuli, ale pochodzą z jurajskich złóż kopalnych znanych z małych, upierzonych dinozaurów.
Nazwany Nephila jurassica przez Paula Seldena, ChungKun Shih i Dong Ren, nowo znaleziony tkacz kuli pochodzi z około 165 milionów lat temu i jest największym odkrytym pająkiem kopalnym. Jego rozpiętość nóg rozciągała się na około 6 cali, co czyni go porównywalnym rozmiarem z samicami niektórych żywych gatunków tkaczy złotych kul. Okaz kopalny był również samicą - na co wskazuje obecność organu zwanego epigyną - ale w przeciwieństwie do współczesnych tkaczy złotych kul, samce mogły być równie duże.
U żywych gatunków tkacze złotej kuli są znacznie, dużo mniejsze niż samice. Ta różnica w anatomii obu płci jest znana jako dymorfizm płciowy. W oparciu o 130-milionową skamielinę męskiego tkacza złotej kuli - zwanego Cretaraneus vilaltae - znalezionego w Hiszpanii, wydaje się jednak, że nie zawsze była to cecha charakterystyczna grupy. Samiec kopalny z Hiszpanii był duży i prawdopodobnie nie różnił się wielkością od samicy. Jeśli to prawda, to większe gatunki jurajskie opisane przez Seldena i współpracowników prawdopodobnie miały również samce i samice tej samej wielkości.
Te pająki tkały jedwabiste sieci w ciepłych jurajskich lasach wypełnionych owadami, ale zastanawiam się, czy przypadkiem nie złapały dinozaurów. Nephila jurassica została znaleziona w łóżkach Daohugou w północno-wschodnich Chinach. Skały te przyniosły również doskonale zachowane szczątki kilku upierzonych dinozaurów - Pedopenna, Epidexipteryx i Scansoriopteryx . Spośród nich zarówno Epidexipteryx, jak i Scansoriopteryx były małymi dinozaurami - wielkości wróbla i gołębia - które mogły spędzić przynajmniej część czasu na drzewach. Nie mogli latać i dlatego nie przypadkowo powaliliby się w sieć tkacza złotej kuli, ale zastanawiam się, czy pechowiec Scansoriopteryx lub Epidexipteryx czasami wpadł w sieci pająków i stał się ofiarą pajęczaków. Z wyjątkiem odkrycia naprawdę spektakularnej skamieliny, prawdopodobnie nigdy się nie dowiemy, ale gdyby tak się stało, przerażające zdjęcia Australii są przebłyskami interakcji między upierzonymi dinozaurami i pająkami, które rozciągają się bardzo daleko.
Referencje:
Selden, P., Shih, C., i Ren, D. (2011). Złoty pająk tkacz (Araneae: Nephilidae: Nephila) ze środkowej jury z Chin Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
