Miałem szczęście spędzić tydzień na Alasce w zeszłym miesiącu, kajakując się w Prince William Sound i wędrując po górach Chugach. Zaplanowawszy moją podróż w taki sposób, aby spędzić jak najwięcej nocy na biwakowaniu na świeżym powietrzu, wydaje mi się, że miałem intymny widok na ostatnią granicę. (Dla entuzjastów outdooru muszę powiedzieć, że Alaska nie jest szaleństwem.) Ale dopiero po powrocie odkryłem, że Robert Kennicott, przyrodnik i odkrywca związany z Smithsonianem, częściowo dziękuje za przyjęcie Alaski do Stanów Zjednoczonych .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, pisarka, która badała życie i śmierć Kennicott dla swojej niedawno opublikowanej książki A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, cytuje wielbiciela odkrywcy, który powiedział kiedyś: „Robert Kennicott jest w dużej mierze odpowiedzialny za nasz zakup Alaska. Bez jego wiedzy o tym potężnym regionie, zawartym w wielu raportach do Smithsonian, nigdy nie powinniśmy wiedzieć wystarczająco dużo o Alasce, żeby tego chcieć. ”
Kennicott odbył dwie wyprawy na Jukon, w 1859 i 1865 r. Jego misje podczas dwóch podróży polegały na ocenie korzyści ekonomicznych (las do zbioru, opłacalne porty żeglugowe itp.), Które USA mogły zyskać na zakupie Alaski, aby zebrać dziką przyrodę oraz okazy antropologiczne dla kolekcji Smithsonian Institution i poszerzenia zasięgu telegrafu. Chociaż Kennicott napisał kilka pierwszych relacji z tego obszaru, a naukowcy z Smithsonian nadal porównują obecne okazy zwierząt z tymi, które wniósł, historia odkrywcy została w dużej mierze zagubiona w czasie. Zmarł tajemniczą śmiercią w 1866 roku w wieku 30 lat podczas swojej drugiej wyprawy po Alasce.
Mając nadzieję, że Smithsonian zechce wziąć udział w demistyfikowaniu śmierci Kennicotta, dyrektora domu rodzinnego Kennicott, The Grove, w Glenview, Illinois, skontaktował się z Douglasem Owsleyem, antropologiem sądowym w National Museum of Natural History, w celu przeprowadzenia sekcji zwłok w 2001 roku. Ekshumowali urnę przyrodnika i uważali, że to dobry moment, aby położyć kres tej tajemnicy. Owsley zgodził się. W czasach Kennicotta krążyły plotki, że popełnił samobójstwo, przyjmując śmiertelną dawkę strychniny, substancji używanej do zabijania zebranych próbek zwierząt. Ale dyrektor Gaju miał wątpliwości.
„Zamierzaliśmy pozwolić szczątkom z nami rozmawiać”, mówi Owsley. Po czymś, co nazywa „leczeniem Cadillaca” testów, Owsley i jego zespół ostatecznie orzekli, że Kennicott zmarł z przyczyn naturalnych, z powodu niewydolności serca. Podejrzewa, że badacz miał długi zespół QT, zaburzenie rytmu serca, które spowodowało, że wielu sportowców nagle umarło podczas zawodów. Co szczególnie interesujące w tej sprawie, jak powie Ci Owsley, jest to, w jaki sposób współczesna nauka kryminalistyczna w połączeniu z półtora wieku dokumentami opisującymi śmierć człowieka i wydarzenia, które do niego doprowadziły, mogą dostarczyć odpowiedzi na pytanie, na które wcześniej nie można było odpowiedzieć - lub, w tym przypadku, ustawić porządek.
„W tym muzeum nie ma wydziału, w którym nie ma okazu Kennicotta. Przyczynił się do powstania indyjskich artefaktów, okazów ptaków, żab… Jest po prostu ważnym facetem” - wyjaśnia Owsley. „Lubię dać mu uczciwe uznanie tego, co się stało”.
W swojej książce Schlachtmeyer na przemian przedstawia wyniki śledztwa i rekonstruuje historię wyprawy telegraficznej Kennicotta. Wszystkie dochody z A Death Decoded, dostępne w sklepie National Museum of Natural History, trafiają bezpośrednio do Smithsonian.
