W dniu 7 października 2013 r. Paleoantropolog Lee Berger opublikował ogłoszenie o pracy na Facebooku, szukając kolegów naukowców z bardzo szczególnym zestawem umiejętności: musieli mieć doświadczenie w jaskiniach, być wystarczająco małe, aby przejść przez otwór o szerokości zaledwie siedmiu cali i móc natychmiast wyjechać do Afryki Południowej. Berger wybrał sześć kobiet z 60 kandydatów i wysłał je wąskim kanałem głęboko w jaskini około 30 mil od Johannesburga.
powiązana zawartość
- Oto niektóre z najdziwniejszych sposobów, w jakie paleontolodzy znajdują skamieliny
- Naukowcy odkryli 9 000-letni przypadek dekapitacji w obu Amerykach
- Co sprawia, że skamielina należy do drzewa genealogicznego ludzkiej rodziny?
- Ludzie zrezygnowali z naszej siły, aby wesprzeć nasze wielkie głowy
Wewnątrz znaleźli skarbiec skamieniałych szczątków należących do nieznanego wcześniej krewnego. Nazwany Homo naledi —naledi oznacza „gwiazdę” w lokalnym języku Sotho - starożytny gatunek mógł zaoferować nowy wgląd w historię ewolucji człowieka.
„Po raz pierwszy znaleźliśmy ludzkie skamieliny same w takiej komnacie w Afryce”, powiedział Berger podczas telekonferencji dla przedstawicieli prasy w środę. Odkrycie zostało ogłoszone podczas oficjalnej ceremonii w Południowej Afryce rano 10 września.
W 2013 roku Berger, badacz z południowoafrykańskiego University of Witwatersrand, został powiadomiony o możliwym znalezisku przez parę spelunkerów odwiedzających Rising Star Cave, popularne miejsce wypraw jaskiniowych. Steven Tucker i Rick Hunter badali mniej uczęszczane odcinki dobrze odwzorowanego systemu jaskiń i postanowili spróbować przedzierać się przez szczelinę znaną jako Indeksowanie Supermana. Po przejściu odkryli małą jaskinię wypełnioną kopalnymi szkieletami i fragmentami kości. Kiedy Tucker i Hunter później wysłali zdjęcia i wideo z witryny do Bergera, nie mógł uwierzyć w to, co zobaczył, Ed Yong pisze dla The Atlantic .
„Tego wieczoru nie mogłem spać”, mówi Berger Yong.
Powstałe w ten sposób odkrycie było jednym z najbogatszych odkrytych w regionie, który był już nazywany Kolebką Ludzkości ze względu na bogactwo skamieniałych szczątków hominida. Zanim zespół Bergera zakończył wykopaliska, zebrali około 1550 okazów kopalnych należących do około 15 osobników - więcej niż jakiekolwiek inne starożytne miejsce wykopalisk w Afryce, pisze Jamie Shreeve dla National Geographic . Ale choć Berger i jego zespół oczekiwali, że kości będą pochodzić od wczesnego przodka podobnego do małpy, takiego jak Australopitek, wkrótce zdali sobie sprawę, że to było coś innego - coś bardziej ludzkiego.
„Przesłanie, które otrzymujemy, dotyczy zwierzęcia u progu przejścia z Australopiteku do Homo ”, mówi Shreeve Berger. „Wszystko, co dotyka świata w sposób krytyczny, jest podobne do nas. Pozostałe części zachowują fragmenty swojej prymitywnej przeszłości. ”
Skamieliny wskazują, że należały do wczesnego gatunku ludzkiego, który łączył cechy obu przedludzi, takich jak Australopithecus afarensis (gatunek, do którego należał szkielet nazywany „Lucy”) i Homo erectus . Wydaje się, że ten starożytny gatunek miał małpią miednicę i wyraźne czoło, a także małe zęby, płaskie stopy i ludzkie dłonie, pisze Dan Vergano dla Buzzfeed News. Homo naledi miał również małe mózgi, które były około jednej trzeciej wielkości Homo sapiens .
„Jednym słowem, są dziwni” - mówi Bernard Wood, paleoantropolog z George Washington University, który nie był zaangażowany w odkrycie, powiedział Vergano.
Te małe mózgi zadają ciekawe pytanie: w jaki sposób te kości trafiły głęboko do Jaskini Wschodzącej Gwiazdy i dlaczego? Choć wydaje się, że mózgi Homo naledi były zbyt małe, aby poradzić sobie z nawigacją po ciemnej jaskini, Berger uważa, że szkielety zostały celowo umieszczone w jaskini w rytuale pogrzebowym, pisze Yong.
„Nie znaleźliśmy nic innego, a jedyną rzeczą, w której można znaleźć tylko jedną rzecz, jest to, gdy ludzie celowo to robią”, mówi Berger Yong. „Nie widzę żadnych innych wniosków.” Według Bergera jaskinia nie ma płynącej wody i wątpliwe jest, aby inny rodzaj zwierząt mógł przeciągnąć ciała przez wąską przestrzeń. Ponadto nie ma żadnych oznak, że kości zostały pochwycone przez drapieżniki
Podczas gdy badacze wciąż mają wiele do nauczenia się na podstawie skamielin, w tym dokładnie, ile mają lat, tymczasem paleontolodzy mogą powitać nowego członka w drzewie genealogicznym ludzkości.
