Wypełniony skamielinami kamieniołom Cleveland-Lloyd we wschodnim stanie Utah jest najbardziej znany ze swoich skamieniałości Allosaurus . Od czasu otwarcia tego miejsca w 1929 r. Do chwili obecnej zebrano porozrzucane resztki co najmniej 46 allozaurów z około 147-milionowego kawałka późnej jury. Ale Allosaurus nie był jedynym dinozaurem tam znalezionym. Rzadkie kawałki, które zebrano z Cleveland-Lloyd, ogromne zwierzęta roślinożerne Barozaur, Kamarozaur, Kamptozaur i Stegozaur, podobnie jak pozostałości innych drapieżnych dinozaurów, takich jak wczesny tyranozauroid Stokesozaur, masywny Torvozaur, dobrze zdobiony Ceratozaur i słabo znany teropod o nazwie Marshosaurus .
Jeszcze około rok temu nigdy nie słyszałem o Marshosaurus . Allosaurus, Ceratosaurus oraz, w mniejszym stopniu, Torvosaurus były tradycyjnie promowane jako drapieżniki późnej jury w Ameryce Północnej. Dlatego zdziwiłem się, widząc przywróconą czaszkę Marshozaura ustawioną w wyjaśniającym miejscu w Muzeum Historii Naturalnej Carnegie podczas przyjęcia na ubiegłorocznej konferencji Society of Vertebrate Paleontology. Czaszka wyglądała na smukłą i zupełnie inną niż głębokie czaszki większych terropodów Morrisona, o których wcześniej się dowiedziałem. Czym był ten dinozaur?
Marshosaurus nie był nowym dinozaurem, który wymknął się spod mojego radaru. Wręcz przeciwnie. W 1979 roku paleontolog James Madsen, Jr. nazwał i początkowo opisał dinozaura na podstawie praktycznie pełnej miednicy i kilku elementów górnych szczęk znalezionych w kamieniołomie Cleveland-Lloyd. Madsen przyznał, że nie było to wiele do opisania nowego rodzaju, i ubolewał, że po prostu nie ma wystarczających funduszy, aby przesiać, przygotować i zbadać dziesiątki innych kości w miejscu, które mogą należeć do nowego, stosunkowo małego dinozaura. Niemniej jednak znane części teropoda wyraźnie różniły się od innych dinozaurów znalezionych w tym miejscu, w tym małego Allozaura, dlatego Madsen nadał stworzeniu tytuł Marshosaurus bicentismus na cześć słynnego paleontologa Othniela Charlesa Marsha i dwusetnej rocznicy Stany Zjednoczone Ameryki.
Części Marshosaurus pojawiły się później w innych kościach dinozaurów. Dodatkowy materiał czaszki, częściowa kręgosłup i inne części szkieletu znaleziono w północno-wschodnim Narodowym Pomniku Dinozaurów w Utah w nieco geologicznie starszej części formacji Morrison zwanej Solnym Członkiem. (Witryna Cleveland-Lloyd jest częścią stratygraficznie wyższego członka Brushy Basin.) Zebrane resztki Marshosaurus wydają się reprezentować około 18-metrowego drapieżnika, który był w niższej klasie wagowej niż gigantyczny Allosaurus i Torvosaurus z te same środowiska. Jednak różnorodność teropodów Marshosaurus była do niedawna niejasna.
W swojej rewizji dinozaura Megalosaurus z 2010 roku paleontolog Roger Benson uwzględnił Marshosaurus w swojej analizie relacji teropodów. Benson stwierdził, że Marshosaurus jest stosunkowo podstawowym członkiem Megalosauroidea - dużej i zróżnicowanej grupy drapieżnych dinozaurów, która obecnie obejmuje spinozaury wspierane przez żagle w jednej podgrupie, a dinozaury takie jak Torvosaurus i Megalosaurus w innej. Oznaczałoby to, że Marshosaurus byłby wczesnym i archaicznym członkiem tej dużej grupy, która generalnie reprezentuje formę megalozaurów przed wielkim rozłamem między liniami Spinozaura i Torvozaura . Dalsze analizy przetestują te hipotetyczne związki i być może w przyszłości zostanie zidentyfikowany dodatkowy materiał Marshosaurus z miejsc takich jak Dinosaur National Monument i kamieniołom Cleveland-Lloyd. Wciąż niewiele wiemy o tym dinozaurie. Po pierwsze, w jaki sposób ten stosunkowo mały mięsożerca zarabiał na życie obok tylu innych, bardziej imponujących drapieżników?
Referencje:
Benson, R. (2010). Opis Megalosaurus bucklandii (Dinosauria: Theropoda) z Bathonian w Wielkiej Brytanii oraz relacje teropodów środkowej jury
Zoological Journal of the Linnean Society, 158 (4), 882-935 DOI: 10.1111 / j.1096-3642.2009.00569.x
Madsen, J. 1979. Drugi nowy dinozaur teropodów z późnej jury w środkowo-wschodniej części Utah. Utah Geology 3 (1): 51–60.
