Neandertalczycy i współcześni ludzie istnieli w Europie między 44 000 a 30 000 lat temu, a być może na Bliskim Wschodzie jeszcze wcześniej, między 100 000 a 60 000 lat temu. Ale ostatecznie to współczesni ludzie przeżyli, podczas gdy neandertalczycy wymarli.
Aby lepiej zrozumieć wyginięcie Neandertalczyków, Dolores Piperno, starszy naukowiec i kustosz archeobotaniki i archeologii Ameryki Południowej w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, zadał pytanie, które było w wielu umysłach antropologów: „Czy ludzie byli bardziej wyrafinowani na temat poszukiwania jedzenia w sposób, który pozwoliłby im na bardziej efektywne wychwytywanie jedzenia lub wychwytywanie rodzajów żywności i kalorii, których neandertalczycy nie mogliby?
Jednym z popularnych poglądów jest to, że neandertalczycy byli w dużej mierze mięsożerni, jedząc dużą zwierzynę, podczas gdy współcześni ludzie mieli bardziej zróżnicowaną dietę, w tym zasoby morskie, małe zwierzęta i pokarmy roślinne. Ale ostatnie badanie Piperno i jej współpracowników, opublikowane w Proceedings of National Academy of Sciences, dostarcza amunicji do argumentu, że neandertalczycy byli zbieraczami, a także łowcami. „To, co pokazaliśmy”, mówi Piperno, „polegało na tym, że neandertalczycy częściowo wykorzystywali te same rodzaje roślin, które mogliby wykorzystać współczesni ludzie”.
Jak więc to udowodnili? Piperno doskonalił metodę badania diety wczesnych ludzi na podstawie cząstek żywności zachowanych w kamieniu, rodzaj nagromadzenia płytki nazębnej na skamieniałych zębach. Kiedy więc wraz z kolegami zdecydowała się na siedem zębów neandertalskich - trzy znalezione w Shanidar Cave w Iraku i kolekcji Smithsonian oraz cztery z Spy Cave w Belgii mieszczącego się w Institute Royal des Sciences Naturalles de Belgique - zaczęli pracować. Na tablicy znaleźli ziarna skrobi z dzikiej trawy, roślin strączkowych, korzeni, bulw, daktyli palmowych i innych roślin, które muszą jeszcze zidentyfikować. Ponadto niektóre ziarna wykazywały oznaki chemicznej zmiany. Dla porównania naukowcy przeprowadzili eksperymentalne gotowanie z użyciem niektórych tych samych ziaren, zebranych z National Herbarium w Muzeum Historii Naturalnej i innych źródłach. Doszli do wniosku, że neandertalczycy faktycznie ugotowali niektóre rośliny i, jak stwierdzono w badaniu, zainwestowali „czas i pracę w przygotowywanie pokarmów roślinnych w sposób, który zwiększył ich jadalność i jakość odżywczą”.
Mówi Piperno, aby wykorzystać zasoby roślinne, Neandertalczycy musieli mieć odpowiednią porę roku na zbiór. Odkrycie rodzi także inne pytania dotyczące ich zachowania. Czy neandertalczycy stosowali jakiś podział pracy, tak jak to robili współcześni ludzie, gromadząc kobiety i polując na mężczyzn? „Jeśli dowody na eksploatację roślin, jak wykazaliśmy, będą się nadal rozwijać”, mówi, „myślę, że będziemy musieli wziąć pod uwagę ten czynnik”.
Według Piperno żaden scenariusz, taki jak dieta, nie wyjaśni, w jaki sposób współcześni ludzie wyprzedzili neandertalczyków. „Jest to jedno takie badanie” - dodaje - i myślę, że inni ludzie będą teraz wykonywać tę pracę, patrzeć na inne skamieliny neandertalczyków i patrzeć na inne okresy, w których neandertalczycy okupowali Europę i Azję ”.
