Genetyk Serena Tucci siedziała w małej indonezyjskiej wiosce Rampasasa na wyspie Flores, jedynej kobiecie w pokoju pełnym męskich badaczy i karłowatych wieśniaków. Dym z goździkowych papierosów wirował w powietrzu, a wieśniacy, których średnia wysokość wynosiła około 4, 5 stopy, oferowali gościom wino palmowe zrobione z soku z pobliskich drzew. Powoli, przy pomocy tłumaczy pracujących w trzech różnych językach, Tucci i jej koledzy wyjaśnili, dlaczego chcieli pobrać krew i ślinę wieśniaków.
Jasna komunikacja była ważna, Tucci mówi teraz o podróży badawczej z 2013 roku. Naukowcy popełniali wiele błędów w przeszłości, pracując z DNA rdzennej ludności. Ale kiedy wieśniacy zrozumieli, byli podekscytowani. Chcieli wiedzieć, co ich genetyka może ujawnić w ich osobistej historii. Chcieli wiedzieć, czy są potomkami starożytnych homininów, którzy niegdyś zamieszkiwali ich wyspę, Homo floresiensis, czasami nazywani hobbitami ze względu na podobieństwo do fikcyjnych stworzeń Tolkiena.
„Odkrycie Floresiensis było jednym z najważniejszych odkryć tego stulecia, a fakt, że [współczesni pigmejowie] mieszkają w wiosce bardzo blisko jaskini [gdzie znaleziono szczątki Floresiensis ] czyni je jeszcze bardziej interesującymi” - mówi Tucci.
Wyniki ich badań opublikowano dzisiaj w czasopiśmie Science : współczesne pigmejki nie mają związku z Homo floresiensis - chociaż zawierają materiał genetyczny z neandertalczyków i Denisovansa, dwóch wymarłych linii homininowych. Podczas gdy wielu współczesnych ludzi ma ślady wymarłych hominin w swoim DNA, szczególna domieszka widoczna w pigmejach jest wyjątkowa i opowiada fascynującą historię o tym, jak populacje z różnych regionów - wysp Azji Południowo-Wschodniej i wybrzeża Azji Wschodniej - zmieszały się na tej wyspie .
„Nie byliśmy w stanie uzyskać DNA od Homo floresiensis . Próbowały co najmniej trzy starożytne laboratoria DNA ”- powiedziała pocztą elektroniczną Debbie Argue, paleoantropolog z Australian National University, który nie był powiązany z badaniami. „W tym badaniu wykorzystano metodę statystyczną DNA, aby sprawdzić, czy DNA osobników Rampasasa ma jakiekolwiek oznaki niezidentyfikowanych linii homininowych. Tak się nie stało, więc wbija gwóźdź do trumny każdego, kto wciąż uważał, że szczątki Homo floresiensis były w jakiś sposób związane ze współczesnymi ludźmi. ”
Dla wielu paleoantropologów ten ostatni gwóźdź już dawno się pojawił. Odkrycie niewielkich szczątków w jaskini Liang Bua, ogłoszone w 2004 roku, rozpaliło świat paleoantropologii. Szkielety były początkowo datowane na 18 000 lat temu, co oznacza, że maleńcy ludzie z Flores mogli istnieć w Indonezji w tym samym czasie, co współczesni Homo sapiens . Dorosłe szczątki były małe, miały mniej niż cztery stopy wysokości i miały wiele innych dziwnych cech. Ich czaszki miały grzbiet brwiowy, podobnie jak innych starożytnych homininów, ale zamiast być jednym ciągłym garbem na czole, rozpadł się na dwie części. Ich stopy były ogromne, bardziej jak stopy małp niż ludzie. Mieszanka cech współczesnych i archaicznych była zagadką, którą naukowcy usiłowali rozwiązać.
„Jest to najbardziej ekstremalny hominin, jaki kiedykolwiek odkryto”, napisali paleoantropologowie Marta Mirazon Lahr i Robert Foley w 2004 roku. „Archaiczny hominin w tym dniu zmienia nasze rozumienie późnej ludzkiej ewolucyjnej geografii, biologii i kultury”.
Kilka czynników sprawiło, że hobbici byli szczególnie fascynujący. Po pierwsze, ich bliskość do innego starożytnego gatunku hominin - Homo erectus . Pierwsze szczątki skamieniałości „pionowego człowieka” odkryto na pobliskiej indonezyjskiej wyspie Jawa w 1891 roku. Czy malutki Homo floresiensis może być potomkiem Homo erectus ? Czy jego środowisko mogło być tak małe?
Flores, będąc na tym samym archipelagu co Jawa, jest oddzielona ważną geologiczną granicą zwaną Linią Wallace'a. „Przejście z Jawy do Flores wymaga wielokrotnego przepłynięcia głębokich kanałów i zdradliwych prądów, w tym jednego o długości co najmniej 25 kilometrów”, pisze John Langdon w The Science of Human Evolution: Getting it Right . Oznacza to, że Flores było domem dla bardzo ograniczonej liczby ssaków - homininów, szczurów i krewnych słoni znanych jako Stegodon - więc zasoby żywności mogły być ograniczone. Może hobbity były małe, ponieważ był to jedyny sposób na przetrwanie.
Ale inni naukowcy zdecydowanie nie zgodzili się, że hobbity zasłużyły na swoją własną kategorię taksonomiczną. Twierdzili, że szczątki należały do Homo sapiens dotkniętych jakimś nieznanym schorzeniem: może małogłowie (posiadające nienormalnie mały mózg) lub chorobę hormonalną, która spowodowała zahamowanie wzrostu. Hipoteza patologiczna, choć nigdy nie osiągnęła pełnego naukowego konsensusu, pozostała cierniem po stronie naukowców, którzy chcieli traktować Homo floresiensis jako nowy gatunek.
Wszystko zmieniło się w 2016 r., Kiedy nowa runda randkowa umieściła Homo floresiensis w wieku od 60 000 do 100 000 lat, a nie tylko 18 000. Oddzielna grupa naukowców odkryła więcej szczątków w innej części wyspy, podobnie jak szkielet Homo floresiensis w jaskini Liang Bua, tylko te pozostałości datowano na 700 000 lat temu. Wraz z tysiącami kamiennych narzędzi sprzed prawie miliona lat, rosnąca liczba dowodów zdawała się poruszać solidnie na korzyść starożytnego i dziwnego gatunku homininów, czyniącego wyspę Flores domem dla dziesiątek tysięcy lat.
Jeśli ta druga runda dat jest prawidłowa, nic dziwnego, że współczesni pigmejowie nie są spokrewnieni z Homo floresiensis, mówi autor badania Ed Green, inżynier biomolekularny z University of California, Santa Cruz. Zaskoczyło go to, co odkryli w odniesieniu do genetyki ludzi niskiego wzrostu: ich geny, które kodują wzrost (lub jego brak) są w każdym z nas.
„We wszystkich ludzkich populacjach istnieje cała różnorodność, więc jeśli chcesz być krótki, jest materiał genetyczny [dostępny]. Po prostu wybierz i możesz być drobnej postury - mówi Green. Zasadniczo karłowaci wieśniacy nie są wyjątkowi pod względem genetyki; każdy może być znacznie krótszy, jeśli wybrane zostaną odpowiednie geny.
Co do tego, jak sami pigmejscy sami Rampasasa myślą o wynikach badań, to dopiero się okaże. W wiosce bez telefonów i Internetu udostępnianie danych jest trochę logistyczne. „Pracujemy teraz nad zorganizowaniem nowej wyprawy na Flores, aby przywrócić wyniki” - mówi Tucci. Współpracuje z ilustratorem, aby wizualnie przekazać wyniki badań, aby mieszkańcy wioski mieli pamiątkę ze współpracy z naukowcami. Dowiesz się również więcej o własnej historii migracji, o tym, jak dane genetyczne pokazują, że ich przodkowie mieszają się z populacjami z Azji Wschodniej i Melanezji. Nawet jeśli ich historia nie zawiera tajemniczych hobbitów, to wciąż stanowi część niesamowitej podróży Homo sapiens odbywającej się przez ląd i morze do wszystkich zakątków świata.
