Kiedy mówimy o dinozaurach, często kojarzymy niektórych z naszych ulubionych z czasami, w których żyli. Entuzjaści dinozaurów wiedzą na przykład, że Tyrannosaurus był dinozaurem kredowym, ale mniej osób wie, że Tyrannosaurus żył tylko na samym końcu kredy, około 68 do 65 milionów lat temu. Kreda jako całość przetrwała od około 145 do 65 milionów lat temu, a to sprawia, że panowanie prehistorycznego tyrana jest stosunkowo krótkie. Jednak nie wszystkie części Kredy są równie dobrze znane. W nowym artykule opublikowanym w Naturwissenschaften paleontolodzy opisali dużego drapieżnego dinozaura, który pomaga wypełnić znaczną lukę w naszej wiedzy o Azji w okresie kredy.
Do tej pory paleontolodzy, którzy badali azjatyckie dinozaury kredowe, pracowali głównie nad książkami do serii. Późna jura, od około 161 do 145 milionów lat temu, i późna kreda w Azji są stosunkowo dobrze znane, ale istnieje 60-milionowa przerwa między wczesną i środkową kredą, z której niewiele wiadomo. Podczas gdy naukowcy odkryli mniejsze dinozaury z wcześniejszej części kredy, pozostałości dużych drapieżnych dinozaurów często były tak fragmentaryczne, że trudno było stwierdzić, jakie teropody wędrują po krajobrazie. Czy byli przodkami późniejszych tyranozaurów, czy też niektóre z tych zębów i odłamków kości należały do innych drapieżników?
Skamieliny opisane przez paleontologów w nowej pracy dostarczają dowodów na to, że duże teropody nie-tyranozaury kiedyś polowały w kredowej Azji. Pierwsze skamieliny tego dinozaura odkryto dziesiątki lat temu i nazwano Chilantaisaurus maortuensis, nowy gatunek w obrębie dużego gatunku teropodów znanego z innych skamielin - ale był problem. Skamieliny nowego gatunku nie pasowały do żadnej kości użytej do opisania innych gatunków Chilantaisaurus, więc badacze nie mogli być pewni, czy naprawdę należą do tego samego rodzaju dinozaura, czy nie.
Skamieliny pozostawały przez lata w rodzaju otchłani, ale w styczniu ubiegłego roku paleontolog Steve Brusatte spojrzał na skamieliny Chilantaisaurus maortuensis i zauważył coś dziwnego. Różni naukowcy umieścili ten gatunek w kilku różnych grupach teropodów, ale Brusatte zauważył, że skamieliny wyraźnie miały cechy, które łączyły go z karcharodontozaurami, dużymi drapieżnikami znanymi głównie z Afryki i Ameryki Południowej. Jeden z Azji nigdy wcześniej nie został znaleziony. Brusatte połączył siły z Rogerem Bensonem, Danem Chure, Xu Xingiem, Corwinem Sullivanem i Dave'em Hone'em, aby opisać skamielinę i doszli do kilku interesujących wniosków.
Pierwszym porządkiem biznesu było nadanie temu dinozaurowi nowej nazwy. Bazując na dostępnym materiale czaszki, przywrócili skamieliny Shaochilong maortuensis, „smoka ząb rekina”. Ale co robił carcharodonotosaurid w Azji? Jak to się tam dostało? Nie ma jeszcze konkretnych odpowiedzi na te pytania, ale podczas wczesnej i środkowej kredy w Azji mogło istnieć osobliwa mieszanka dinozaurów uprzednio segregowanych na półkuli północnej i południowej. Jak paleontolog Thomas Holtz wspomniał w komentarzu do tego artykułu, odkrycie to może umożliwić scenariusz wcześniej uważany za fikcyjny: duże karcharodontozaury mogły polować i jeść rogate dinozaury.
Możesz przeczytać więcej o tym artykule, w tym niektóre informacje ogólne o ponownym odkryciu opisanych skamielin, na blogu Dave'a Hone's Archosaur Musings.
