Nieuchwytny aenigma Cenaspis, czyli „tajemniczy wąż obiadowy”, nigdy nie został schwytany żywcem. W rzeczywistości, jak informuje Jake Buehler dla National Geographic, pełzający wąż podporządkował się naukowcom tylko raz - a nawet wtedy, w wyraźnie okrągły sposób.
Cenaspis, nieświadomie uwięziony w brzuchu bestii - szczególnie jadowitego węża środkowoamerykańskiego z koralowców - po raz pierwszy wylądował na radarze naukowców w 1976 r., Kiedy osoby zbierające palmę pracujące w meksykańskim stanie Chiapas złapały węża koralowego, który niedawno przekąsił mniejszego gatunki. Ze względu na częściowo strawione nieregularne paski okazu, bezkręgowate hemipeny i kształt czaszki, Cenaspis przez dziesięciolecia sprzeciwiał się kategoryzacji. Ale teraz, 42 lata po tym pierwszym odkryciu, biolodzy z University of Texas w Arlington w końcu rzucili nieco światła na pochodzenie enigmatycznego węża.
Odkrycia zespołu, opublikowane niedawno w czasopiśmie Journal of Herpetology, wskazują, że Cenaspis to nie tylko nowy gatunek, ale zupełnie nowy rodzaj. Jak zauważa Buehler, jedyny 10-calowy samiec, który reprezentuje zarówno rodzaj, jak i gatunek, ma spód ozdobiony trzema trójkątnymi znakami, dzięki czemu jego brzuszne łuski mają pasiasty wygląd różniący się od wyglądu innych węży Nowego Świata.
Ponadto, hemipeny Cenaspsis - rozgałęzione narządy płciowe, które zasadniczo stanowią podwójny penis, według Tina Deines z National Geographic - nie mają kolców powszechnie widocznych wzdłuż narządu, a zamiast tego mają przypominające miseczkę struktury zwane kielicami, które Buehler porównuje do „pewnego rodzaju z nieziemskiego plastra miodu. ”
Michelle Starr z Science Alert dodaje, że Cenaspis dalej różni się od znanych gatunków ze względu na swoją wydłużoną czaszkę i niepodzielne łuski podskórne, które są płytkami na spodzie ogona. W połączeniu z opisanym przez badaczy „nietypowym, … jednolicie bladobrązowym” zabarwieniem, cechy te stanowią mocny argument za klasyfikacją Cenaspisa jako zagrzebanego węża, który spędza większość czasu pod ziemią.
Mimo to naukowcy zwracają uwagę, że trójkątny wzór brzusznej gady komplikuje tę kategoryzację: „Dlaczego nieznany skamielinowy wąż miałby tak charakterystyczny wzór brzuszny, nie jest znany”, pisze zespół w badaniu. „Brzuszny wzór nie jest replikowany w żadnym innym wężu Ameryki Środkowej”.
Zęby Cenaspisa sugerują również, że wąż jest bardziej złożony niż przeciętny leśnik, który zwykle bawi się miękką ofiarą, taką jak ślimaki i dżdżownice. Usta i zęby węża - 14 krótkich szpikulców w górnej szczęce - wydają się być przystosowane do duszenia twardej ofiary, w tym owadów i pająków.
Może się wydawać, że niezwykły sposób odkrycia Cenaspisa przeważa nad jego osobliwymi cechami fizycznymi, ale w rzeczywistości naukowcy piszą, że „w żołądkach węży koralowych często spotyka się przedmioty zdobycz, zwłaszcza małe węże”. O ile zespół wie jednak, badanie to po raz pierwszy zidentyfikowano nowy rodzaj na podstawie resztek ostatniego posiłku węża koralowego.
Fakt, że naukowcy nie zidentyfikowali jeszcze więcej niż jednego okazu Cenaspis, nie oznacza, że zwierzę zniknęło z powierzchni Ziemi. Główny autor Jonathan Campbell, herpetolog z University of Texas w Arlington, mówi Buehlerowi, że myśli, że tajemniczy wąż wciąż wędruje po Chiapas, być może grzebiąc pod ziemią lub stosując podobną taktykę, aby uniknąć wykrycia.
„To pokazuje, jak tajemnicze mogą być niektóre węże” - mówi Campbell. „Połącz ich nieuchwytne nawyki z ograniczonymi zasięgami, a niektóre węże nie pojawiają się często”.
