Nowa analiza przeżycia leniwców trójpalczastych w lasach Kostaryki oferuje naukowcom dwojakie spostrzeżenia, które mogą pomóc zwierzętom zamieszkującym drzewa.
Jak wyjaśnia Veronique Greenwood dla The New York Times, badacze z University of Wisconsin-Madison zestawili dane dotyczące sukcesu reprodukcyjnego i długowieczności zwierząt z obecnością drzew liściastych Cecropia lub guarumo, które są znane z zapewniania cienia roślinom kakaowym i służąc jako ulubiona lenistwo. Zespół odkrył, że dorosłe leniwce żyjące w siedliskach o dużej zawartości guarumo cieszyły się wyższymi wskaźnikami przeżycia i urodzeń, co sugeruje, że występowanie drzewa może mieć potężny wpływ na przetrwanie populacji leniwców.
W tym samym czasie, biolog Jan Hoole z Uniwersytetu Keele w Anglii pisze dla Conversation, naukowcy odkryli również, że gęstość drzew guarumo w pewnym obszarze nie ma związku z przetrwaniem młodych leniwców. Zamiast tego, naukowcy podają w Proceedings of the Royal Society B, młode leniwce często porzucały bogate w składniki odżywcze drzewa na rzecz sadzonek niższej jakości, handlując bogatą dietą w celu ochrony zapewnianej przez gęstsze liściaste pokrycia takich drzew.
Łącznie te dwa kierunki badań przedstawiają złożoną, ale obiecującą wizję przyszłości lenistwa na wolności. Według Greenwooda uzależnienie dorosłych leniwców od drzew guarumo wskazuje, że obecność drzewa może sprzyjać wzrostowi populacji zamieszkujących zakłócony przez człowieka siedlisko, nawet gdy zmieniające się okoliczności grożą w inny sposób zaburzeniem równowagi ekosystemu. A objęcie innych gatunków drzew przez młodocianych dodatkowo przemawia za wytrwałością lenistwa trójpalczastego: jak zauważa Hoole, fakt, że stworzenia mogą rozgałęziać się zgodnie z preferowaną przez nich dietą, oznacza, że są bardziej przystosowalne niż wcześniej sądzono.
Aby ocenić związki między nawykami żywieniowymi leniwców a biologicznym sukcesem, autorzy badania Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli i M. Zachariah Peery zwrócili się do grupy leniwców kostarykańskich wyposażonych w radiowe kołnierze nadające lokalizację. Główny autor Garcés-Restrepo zmapował gęstość różnych drzew w 40 obszarach siedliska zwierząt, a następnie czekał, aby sprawdzić, czy obecność niektórych gatunków roślin koreluje z liczbą leniwców i długowiecznością.
Wszystkie pięć dorosłych leniwców, które zmarły w trakcie badań, uczęszczały na obszary ze znacznie mniejszą liczbą drzew guarumo, pisze Greenwood dla The New York Times . Dorośli mieszkający na obszarach, na których rośnie więcej drzew, również rozmnażali się bardziej niż ich pozbawione guarumo odpowiedniki. Leniwce męskie były szczególnie dostrojone do obecności gatunków roślin. Możliwe, że ten boom w zakresie reprodukcji wynika nie tylko z wartości odżywczej oferowanej przez drzewo, ale również z widoczności zapewnianej przez otwarty charakter jego okrycia. Według Hoole z Rozmowy leniwce mają bardzo słabą widoczność, co oznacza, że przenoszą się do obszarów o wyższej widoczności - a następnie mają większe szanse na udane wykrycie i przyciągnięcie drugiego mieszkańca drzewa - w okresie godowym.
Jak na ironię, młode lenistwo unikające drzew guarumo wynika z potrzeby kamuflażu, ponieważ są one słabo przygotowane do zwalczania drapieżników, takich jak jaguary i orły. Ta sama logika dotyczy leniwców matek, przy czym nowi rodzice czasami osiedlają się na drzewach z grubszymi zadaszeniami, aż ich dzieci dojrzeją.
Implikacje nowego badania sprowadzają się głównie do ochrony i ochrony siedlisk. Włączenie drzew guarumo do tak zwanych „działań rolno-leśnych” w Brazylii i Kostaryce może pomóc naukowcom lepiej utrzymać populację leniwców w tych regionach. Hoole wyjaśnia, że tę celową metodę rolniczą stosuje się do uprawy drzew kakaowych, które zwykle sadzi się pod warstwą rodzimych drzew leśnych.
Ale drzewa guarumo nie są jedyną ścieżką lenistwa w kierunku długoterminowego przetrwania: jak pokazuje zależność nieletnich od innych odmian drzew, ci „wyspecjalizowani” roślinożercy są w stanie przetrwać - a nawet dobrze prosperować - na bardziej zróżnicowanej diecie niż zwykłe liście guarumo .
