Żółtooki pingwin - rzadki gatunek nazwany od charakterystycznego pasma złotych piór - stał się jedną z najwybitniejszych ikon kultury Nowej Zelandii (oczywiście po kiwi). Obrazy pingwinów są nanoszone na banknoty za 5 USD i rozbijane na billboardach lotniskowych. Turystyka skoncentrowana na ptakach przyczynia się do lokalnej gospodarki około 100 milionów dolarów NZD. Ale nowe badanie sugeruje, że te ukochane populacje pingwinów niebezpiecznie spadają, donosi Kendra Pierre-Louis dla Popular Science.
Żółtookie pingwiny z Nowej Zelandii mieszkają na półwyspie Otago na wschodnim wybrzeżu wyspy Południowej. Od lat 40. XX wieku prowadzono obszerne zapisy dotyczące populacji ptaków; naukowcy z University of Otago oparli się na danych zarejestrowanych w Kumo Kumo Whero Bay w latach 1937–1948 oraz danych zarejestrowanych w Boulder Beach w latach 1982–2015.
W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Peer J wykorzystano modele prognostyczne do oszacowania wpływu klimatu na liczebność populacji pingwinów. Wyniki sugerują, że wzrost temperatury powierzchni morza jest jednym z największych czynników wpływających na przeżycie ptaków.
Następnie wykorzystano modele do oszacowania przyszłej liczebności populacji, a wyniki sugerują, że ptaki zostaną wymarłe lokalnie do 2060 r. A kiedy naukowcy uwzględnili nagłe wymieranie - jak ten, który miał miejsce w 2013 r. - data wymarcia stała się znacznie wcześniejsza. Dr Stefan Meyer, jeden ze współautorów badania, powiedział w komunikacie prasowym Uniwersytetu Otago, że ptaki mogą wyginąć na miejscu.
Ale jak donosi Pierre-Louis , badacze ostrzegają, że nie mają wystarczających danych, aby w pełni oszacować wpływ człowieka na populacje pingwinów. „Dane klimatyczne są bardzo dostępne, więc mamy wszystkie te dane klimatyczne, które możemy wykorzystać w naszych modelach, ale nie mamy prawie żadnych danych ilościowych dotyczących wpływu na rybołówstwo, wskaźnika zanieczyszczenia, wpływu turystyki itd.”, Thomas Mattern, główny autor badania, mówi Pierre-Louis. Na przykład sieci skrzelowe prawdopodobnie stanowią poważne zagrożenie dla pingwinów; sieci zawieszane są pionowo w wodzie, aby łowić ryby, ale pingwiny zaplątują się i topią.
Mattern zauważa również, że gdyby zmiany klimatu były jedynym zagrożeniem dla populacji pingwinów, ptaki prawdopodobnie byłyby w stanie przystosować się i przetrwać. W 1943 r. Wody Kumo Kumo Whero Bay ogrzały się tak bardzo, że populacja pingwinów o żółtych oczach powinna była spaść - ale tak się nie stało. Mattern podejrzewa, że zdolność ptaków do rozwoju w tych warunkach można przypisać temu, że wielu Nowozelandczyków walczyło za granicą podczas II wojny światowej.
Badania mogą jednak oznaczać problemy dla innych stworzeń, Michelle LaRue, ekolog z badań na University of Minnesota, powiedziała Rae Paoletta z Gizmodo . „Ogólnie mogę powiedzieć o pingwinach, że są ważnymi„ kanarkami w kopalni węgla ”, jeśli chodzi o zdrowie oceanów”, mówi. „Mówiąc ogólnie, zrozumienie, jak radzą sobie pingwiny, daje nam wgląd w to, jak może funkcjonować ekosystem oceaniczny (lub nie)”.
Wyniki badania są dość ponure, ale ma też pewną zaletę: podczas gdy zmiana klimatu może być ogromnym problemem do rozwiązania, innymi czynnikami powodującymi upadek pingwinów można „zarządzać w skali regionalnej”, powiedział Mattern w komunikacie prasowym. Konieczne jest podjęcie szybkich i odważnych działań w celu ochrony żółtookiego pingwina, zanim stworzenia na stałe znikną z wybrzeży Nowej Zelandii.
