U podnóża góry w Szczycie Gregory w Tanzanii jezioro Natron pali jasnoczerwony kolor, otoczony zwapnionymi szczątkami zwierząt, które były na tyle niefortunne, że wpadły do słonej wody. Nietoperze, jaskółki i inne są zachowane chemicznie w pozycji, w której zginęły; złogi węglanu sodu w wodzie (substancja chemiczna stosowana niegdyś w egipskiej mumifikacji) uszczelniają stworzenia w wodnym grobowcu. Krajobraz jeziora jest surrealistyczny i zabójczy - a jeszcze bardziej dziwaczny, ponieważ rodzi się w nim prawie 75 procent mniejszych flamingów na świecie.
Woda jest przesycona solą, może osiągać temperatury 140 stopni i ma pH między 9 a 10, 5 - tak żrące, że może zwapnić te resztki, zdjąć atrament z zadrukowanych materiałów i spalić skórę i oczy nieprzystosowanych zwierząt. Unikalny kolor pochodzi od cyjanobakterii, które fotosyntetyzują w jaskrawoczerwone i pomarańczowe odcienie, gdy woda odparowuje, a zasolenie rośnie; zanim ten proces nastąpi w porze suchej, jezioro jest niebieskie.
Jezioro Natron sfotografowane z kosmosu. (Wikimedia Commons) Ale jeden gatunek tworzy życie pośród całej tej śmierci - flamingi. Raz na trzy lub cztery lata, gdy panują odpowiednie warunki, jezioro jest pokryte różowymi ptakami, gdy zatrzymują lot, by się rozmnażać. Trzy czwarte mniejszych flamingów na świecie leci z innych słonych jezior w Dolinie Rift i gniazduje na wyspach z kryształami soli, które pojawiają się, gdy woda jest na bardzo określonym poziomie - zbyt wysoko, a ptaki nie mogą zbudować gniazd, zbyt nisko a drapieżniki mogą walcować przez dno jeziora i atakować. Kiedy woda osiąga odpowiedni poziom, młode ptaki są chronione przed drapieżnikami przez żrącą fosę.
„Flamingi wyewoluowały bardzo skórzastą skórę na nogach, aby mogły tolerować słoną wodę”, mówi Smith Harper, profesor limnologii na Uniwersytecie w Leicester, Smithsonian.com. „Ludzie nie umiliby i gdyby ich nogi były narażone na jakiekolwiek działanie długość czasu. ”Jak dotąd w tym roku poziom wody był zbyt wysoki, aby flamingi mogły się gniazdować.
Flamingi latające nad jeziorem Natron. (Wikimedia Commons) Niektóre ryby również miały ograniczone wakacje na jeziorze - laguny o mniejszym zasoleniu tworzą się na zewnętrznych krawędziach od gorących źródeł wpływających do jeziora Natron. Trzy gatunki tilapia rozwijają się tam w niepełnym wymiarze godzin. „Ryby mają schronienie w strumieniach i mogą rozprzestrzeniać się w laguny, gdy jezioro jest niskie, a laguny są oddzielone”, powiedział Harper. „Wszystkie laguny łączą się, gdy jezioro jest wysokie, a ryby muszą wycofać się do swoich schronisk lub umrzeć.” W przeciwnym razie żadna ryba nie będzie w stanie przetrwać w naturalnie toksycznym jeziorze.
Ten wyjątkowy ekosystem może wkrótce znaleźć się pod presją. Rząd Tanzanii przywrócił plany rozpoczęcia wydobywania jeziora dla sody kalcynowanej, używanej do produkcji chemikaliów, szkła i detergentów. Chociaż planowana operacja będzie zlokalizowana w odległości ponad 40 mil, wciągając sodę kalcynowaną rurociągami, ekolodzy obawiają się, że nadal mogłaby zakłócać naturalny obieg wody i lęgowiska. Na razie jednak życie przeważa - nawet w jeziorze, które zabija prawie wszystko, czego dotyka.
