Biedny Rick Potts. Kilka tygodni temu właśnie wykończył nową halę pochodzenia ludzkiego Narodowego Muzeum Historii Naturalnej i jest już nieaktualna. Teraz na drzewie genealogicznym człowieka jest nowa gałąź - Australopithecus sediba - i możemy podziękować 9-letniemu dziecku za jego odkrycie.
W 2008 roku paleoantropolog University of Witwatersrand Lee Berger mapował miejsca w jaskiniach w pobliżu Johannesburga w Południowej Afryce i szukał w nich skamielin. Prawie jedna trzecia skamielin świadczących o afrykańskim pochodzeniu ludzi pochodzi z tego regionu, więc mapowanie nowych miejsc powinno prowadzić do nowych odkryć. Jedną z jaskiń, które szukał, była Malapa, około dziewięciu mil na północny zachód od miasta. W sierpniu 2008 r. Berger przyprowadził do jaskini swojego młodego syna Matthew i doktora habilitowanego. W ciągu kilku minut Matthew zauważył kamień z wystającą kością. Ta kość była kością obojczyka starożytnego hominida, a skała zawierała również dolną szczękę.
Berger i jego koledzy wkrótce będą zbierać więcej kości ze strony jaskini (ich znalezisko opisano w tym tygodniu w numerze Science ), w tym prawie pełną czaszkę i częściowy szkielet chłopca w wieku 11 lub 12 lat oraz szkielet dorosłej kobiety w jej ciele późne lata dwudzieste lub trzydzieste. Kości, które mają prawie dwa miliony lat, nie przypominają niczego, co znaleziono wcześniej: mózg chłopca i oba szkielety są podobne do australopiteków (jak Lucy), ale zęby są mniejsze, kości policzkowe mniej wyraźne, a nos bardziej wyraźny. Nogi były również dłuższe niż australopitekiny, a miednica była bardziej podobna do jednego od drugiego krewnego, Homo erectus. Grupa Bergera doszła do wniosku, że nowe szkielety należały do nowych gatunek A. sediba (sediba oznacza „fontanna” w lokalnym języku Sesotho).
Ale naukowcy nie są do końca pewni, gdzie A. sediba mieści się w ludzkim drzewie genealogicznym. Berger i jego koledzy uważają, że nowy gatunek jest potomkiem A. Africanus i może być bezpośrednim przodkiem naszego rodzaju Homo . Niektórzy sugerują nawet, że A. sediba może należeć do rodzaju Homo . Inni jednak twierdzą, że nowe kości muszą należeć do australopitekiny, a być może nawet nie nowego gatunku z tego rodzaju.
Nietrudno spierać się antropologów o nowe znaleziska. Ale w nadchodzących latach, gdy nowe kości zostaną znalezione i przeanalizowane (Berger znalazł kości niemowlęcia i innej dorosłej kobiety, ale jeszcze ich nie opisał naukowo), miejsce A. sediby w naszej historii ewolucji może zostać w pełni zrealizowane. Jeśli nic innego, Potts i pozostali kuratorzy z Hall of Human Origins będą zajęci przez długi czas.
