W przeciwieństwie do większości swoich krewnych tkających w sieci, szybko poruszający się pająk wilka o koralikowych oczach woli prześladować zdobycz. Czasami pajęczak tropi i rzuca się na ofiary zamieszkujące ziemię; innym razem organizuje zasadzkę, czekając, aż ofiara przemknie obok.
W Arktyce wilcze pająki - które pod względem czystej biomasy przewyższają szare wilki regionu o stosunek co najmniej 80 do 1 - zwykle polują na wiosenne ogony, prymitywne owady bezskrzydłe, które żyją na diecie grzybów żyjących w glebie. Jednak, według nowego badania opublikowanego w Proceedings of National Academy of Sciences, ocieplająca się Arktyka może zmienić gust pająka od wiosennych ogonów, wyzwalając cykl wydarzeń, które mogłyby służyć jako mile widziana barykada przeciwko arktycznej zmianie klimatu.
Michael Price z nauk ścisłych wyjaśnia, że sprężyny oparte są na diecie grzybów, które zużywają rozkładające się rośliny i uwalniają gazy cieplarniane do atmosfery. Ale kiedy pająki wilka utrzymują kontrolę populacji wiosennych, owady zużywają mniej grzybów, co powoduje szybszy rozkład martwej materii roślinnej tundry - i więcej gazów cieplarnianych.
Amanda Koltz, doktor nauk biologicznych na Washington University w St. Louis w stanie Missouri, bada wpływ zmiany klimatu na relacje drapieżnik-ofiara i szerszy ekosystem. Uzbrojona w wiedzę, że globalne ocieplenie prawdopodobnie wpływa na interakcje zwierząt, postanowiła przyjrzeć się reakcji pająka wilka na wzrost temperatury.
W ciągu dwóch sezonów letnich Koltz i jej zespół zainstalowali kilka pięć-metrowych miniaturowych ekosystemów w tundrze północnego Alaski. Te izolowane środowiska pozwoliły badaczom kontrolować temperatury i ściśle monitorować zarówno liczbę, jak i zachowanie zaangażowanych stworzeń. W niektórych mini ekosystemach pozostawili te same temperatury, aw innych zainstalowali urządzenia ocieplające, które podniosły temperaturę o około 3, 5 stopnia Fahrenheita, aby zasymulować ocieplenie Arktyki.
Według Theresy Machemer z National Geographic naukowcy od dawna wiedzą, że ocieplenie klimatu może mieć ogromny wpływ na pająki wilka. W 2009 r. Naukowcy podali, że wzrost temperatury oznaczał, że pająk o długości około pół cala prawdopodobnie urósłby i wytworzyłby więcej potomstwa, co spowodowałoby gwałtowny wzrost populacji gatunku. Wyższe liczby prowadzą do gęstszych populacji, które pająki wilków zwykle negują, uciekając się do kanibalizmu (oprócz jedzenia prawie wszystkich owadów i pająków mniejszych od nich).
W oparciu o tę logikę naukowcy spodziewali się, że pająki wilka zaatakują swoją wiosenną zdobycz z dodatkowym zapałem w miarę wzrostu temperatury i wzrostu populacji pająków. Zamiast tego odkryli, że pająki żyjące na rozgrzanych, gęsto zaludnionych poletkach w dużej mierze pozostawiły same wiosenne ogony, rozpoczynając cykl wyższych populacji wiosennych, mniej grzybów, wolniejszy rozkład i, znacznie, mniej gazów cieplarnianych.
Ten nieprawdopodobny zwrot wydarzeń może wynikać ze zmieniających się upodobań pająka wilka, zgodnie z komunikatem prasowym. Zamiast żerować na wiosennych ogonach, pająki polują na „pośrednich drapieżników”, takich jak mniejsze pająki, i padają ofiarą walk między ich gatunkami terytorialnymi. Ale dlaczego wciąż jest nieco tajemnicą. Jak wyjaśnia Science 'Price, „[do czasu gdy badacze wiedzą, dlaczego dieta pająka wilka się zmienia, ciężko będzie rzutować wyniki małego eksperymentu na cały region”.
Do tego czasu Koltz jest optymistą. „Pająki nie uratują nas przed zmianami klimatu, ale odkryliśmy, że rozkład jest wolniejszy w trakcie ocieplenia, gdy jest więcej wilczych pająków”, powiedziała w oświadczeniu. „To sugeruje, że w pewnych okolicznościach mogą złagodzić niektóre skutki ocieplenia na straty węgla z tundry. To dobra rzecz."
