Naukowcy odkryli ślady zapomnianego miasta, które istniało 700 lat przed tym, jak Aleksander Wielki założył Aleksandrię w ramach swoich prób podboju znanego świata.
Studiując ruiny greckie i rzymskie w wodach egipskiego miasta, Jean-Daniel Stanley z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Instytutu Smithsona i jego koledzy odkryli dowody na konstrukcję budynku, która była znacznie starsza niż się spodziewali.
„Przypadkowe było to, że to, co znaleźliśmy, datowało się przed Aleksandrem” - mówi Stanley, którego odkrycia opublikowano w sierpniowym numerze czasopisma GSA Today . „Myśleliśmy, że istnieje miasto, ale musisz mieć coś pod ręką. Mamy jego pierwszą część. Mamy czas”.
Historycy ogólnie zgodzili się, że niektóre osady - skromna wioska rybacka, bardziej rozbudowane mury centrum lub być może ufortyfikowana osada - określane w starożytnych historiach jako Rhakotis istniały tu na wieki przed przybyciem Aleksandra. Ale do czasu tego odkrycia brakowało fizycznych dowodów.
W 2001 r. Stanley, współpracując z zespołem geologów, antropologów i geochemików, zebrał siedem próbek rdzenia osadów podwodnych o szerokości trzech cali, długości od 6 do 18 stóp i do 20 stóp pod wodą z miejsc rozproszonych po prawie 65-metrowym East Harbour w Aleksandrii.
Celem badań było zbadanie, w jaki sposób katastrofalne i ludzkie wydarzenia przyczyniają się do zatapiania miast, oraz zastosowanie wyników do miast takich jak Nowy Orlean i Wenecja. Ale, jak potwierdzili teraz Stanley i jego koledzy, znaleźli pięć krytycznych wskaźników ludzkiej aktywności, w tym ceramikę; fragmenty skał pochodzące ze środkowego i górnego Egiptu; oraz znaczne ilości ołowiu, ciężkich minerałów i materii organicznej, datowane na 1000 lat pne
Cztery lata później Stanley i jego koledzy rozpoczęli bardziej systematyczne badania, aby potwierdzić odkrycie zakopanej osady, analizując osady metodami archeologicznymi, stratygraficznymi, petrologicznymi i geochemicznymi. Wśród innych testów naukowcy porównali ceramiczne fragmenty tego miejsca z typowymi dla południowo-wschodniej części Morza Śródziemnego w dziewiątym do siódmego wieku przed naszą erą Średnio Stanley odkrył od trzech do czterech śladów ludzkiej aktywności w każdym rdzeniu osadu.
Historycy ogólnie zgodzili się, że pewna osada, o której w starożytnych historiach mówiono, że Rhakotis istniała na wieki przed przybyciem Aleksandra Wielkiego. (iStockphoto) 
Naukowcy pobierają próbki rdzenia w 2001 r. Podczas wiercenia kilka kotwic umieszczonych przez nurków przymocowało łódź do dna morskiego. (Jean-Daniel Stanley) „Patrząc na jeden wskaźnik [ludzkiej działalności], można znaleźć wyjaśnienie” - mówi Stanley. „Ale fakt, że masz pięć niezależnych parametrów - to bardzo solidny dowód. Powiedziałbym, że to bezpieczny zakład”.
Zazwyczaj dwie górne warstwy piasku i błota w rdzeniach z East Harbour i kontynentalnej części Aleksandrii zawierają fragmenty ceramiki, wysokie stężenia ciężkich minerałów, odpadów organicznych, ołowiu, kwarcu oraz krystaliczny i wapienny, ponieważ warstwy te odpowiadają epoce szybkiego rozwoju miejskiego które miały miejsce za panowania Ptolemeuszy i Rzymian. Ciężka konstrukcja, działalność metalurgiczna i spływ ścieków stanowią o tych pozostałościach.
Do tej pory jednak podobnych wskaźników nie znaleziono w warstwach datowanych na czasy przedgreckie. Stanley i jego koledzy wyodrębnili fragmenty ceramiki z lokalnie produkowanych pojemników do gotowania, ciężkich minerałów i materii organicznej - wszystko z osadu datowanego radiowęglowo z siedmiu wieków przed 332 pne
Klinczery, mówi Stanley, to stężenie i skład ołowiu występujący w jednej z warstw przedgreckich. Stężenie ołowiu było znacznie wyższe niż w osadach, o których wiadomo, że poprzedzają kontakt z ludźmi - co sugeruje obecność ludzi - ale łagodniejsze niż w czasach po Aleksandrze. I chociaż ołów po Aleksandrze pochodził z hutnictwa, ołów w warstwach sprzed Grecji powstał z gliny używanej w ceramice i zaprawie.
Oba odkrycia potwierdzają nie tylko działalność człowieka, ale także działalność człowieka w wyraźnie innym czasie i osadzie niż Aleksandria, mówi Richard Carlson, geochemik z Carnegie Institution of Washington, DC, który przeprowadził analizę i interpretację ołowiu.
„Wzmocniony sygnał ołowiu w osadach sprzed Aleksandra wskazuje, że importowali oni znaczną ilość gliny i budowali osadę”, mówi Carlson. Skład ołowiu zmienił się po okresie aleksandryjskim, jak mówi, wraz ze wzrostem zastosowania metalurgii, farb i pigmentów.
Stanley i jego koledzy wahają się przed poczynieniem większych spekulacji na temat Rhakotis, unikając opisywania go jako przemysłowego, ale sugerując, że może nie być tak skromny, jak pierwotnie sądzono.
„Mamy dowody na istnienie ludzi - dobra, twarda podstawa, że coś tam jest” - mówi Stanley. „Teraz, gdy ustaliliśmy ten punkt odniesienia, intensywna praca mogłaby zrobić bardzo dużo w ciągu następnej dekady, aby podkreślić, gdzie było to miasto, kto w nim był i co robili”.
