W 1997 roku argentyński paleontolog Rubén DF Martínez z National University of Patagonia znalazł dobrze zachowaną czaszkę dinozaura w pobliżu miasta Sarmiento. Ale dopiero niedawno Martínez zdał sobie sprawę, że odkrył nowy gatunek tytanozaura, największe zwierzęta, jakie kiedykolwiek wędrowały po planecie.
Korzystając ze skanów CT, Martínez wraz z Lawrence M. Witmer, profesorem paleontologii na Ohio University i Mattem Lamanną, asystentem kuratora w Carnegie Museum of Natural History w Pittsburghu, ustalili, że czaszka i związane z nią kości szyi pochodzą od nieopisanego gatunku dinozaura, którą nazwali Sarmientosaurus musacchioi, i szczegółowo w artykule opublikowanym w czasopiśmie PLOS One .
Skany ujawniły, że Sarmientosaurus różni się znacznie od innych tytanozaurów, z których większość żyła 100 do 95 milionów lat temu w okresie środkowej kredy, w tym 70-tonowych gigantów, takich jak Puertasaurus i Argentinosaurus . Sarmientozaur jest trochę mniejszy, ma około 40 stóp długości i waży zaledwie 10 ton.
Według Kennetha Changa z The New York Times dino miało szeroki pysk i grubsze zęby. Duże oczodoły sugerują, że jego widzenie było bardziej zaawansowane niż późniejszych tytanozaurów. Ponadto jego ucho wewnętrzne zostało dostrojone do dźwięków o niskiej częstotliwości. „Może tropić drapieżników… lub ruchy własnego stada” - mówi Witmer. Pozycja ucha wewnętrznego sugeruje również, że Sarmientosaurus trzymał głowę spuszczoną pod kątem 45 stopni, gdy żerowała na roślinach.
Skany sugerują również, że mózg dużego stworzenia prawdopodobnie miał wielkość limonki. „Jest dość mały” - mówi Witmer. „Próbujesz go nie osądzać, ale to dość mały mózg.”
Czaszka jest wyjątkowa z innego powodu: zgodnie z komunikatem prasowym, pomimo zidentyfikowania ponad 60 gatunków tytanozaurów, badacze mają tylko pełne lub pół-pełne czaszki dla czterech z nich. „ Sarmientozaur ma prawdopodobnie najbardziej kompletną i najlepiej zachowaną czaszkę ze wszystkich zauropodów z Ameryki Południowej”, powiedział Brian Switek z National Geographic, paleontolog Mathew Wedel z Western University of Health Sciences w Kalifornii .
Wedel jest także fanem okazu, ponieważ wypełnia ewolucyjną lukę w drzewie tytanozaura między starszymi gatunkami, takimi jak Brachiosaurus, a późniejszymi krewnymi. „Dla mnie Sarmientosaurus jest fajny, ponieważ wypełnia tę lukę”, mówi Wedel Switekowi. „Możesz rzucić na to okiem i powiedzieć:„ Tak, spoko, czekaliśmy na kogoś takiego jak ty ”.
Z powodu braku czaszek masa detali ze skanów jest krokiem naprzód dla paleontologów. „Ta grupa jest dla mnie dość tajemnicza”, mówi Lamanna Chang. „Łącząc dane z tych różnych odkryć, stopniowo budujemy obraz tego, jak wyglądała biologia tych zwierząt. Innymi słowy, co sprawia, że tykają największe zwierzęta lądowe wszechczasów? ”
Dla Martíneza 20-letnie oczekiwanie na dodanie jego znaleziska do drzewa genealogicznego dinozaurów było tego warte. „Odkrycia takie jak Sarmientosaurus zdarzają się raz w życiu”, mówi w komunikacie prasowym. „Dlatego tak dokładnie przestudiowaliśmy skamieliny, aby dowiedzieć się jak najwięcej o tym niesamowitym zwierzęciu, jak tylko mogliśmy”.
