W latach 80. niewielką liczbę domowych pytonów birmańskich wypuszczono na pustkowie na Florydzie. Odtąd ślizgające się węże rozmnażają się w południowej części stanu i żerują w populacjach ptaków i ssaków, w tym niektórych zagrożonych. Jak donosi Bopha Phorn dla ABC News, zespół naukowców odkrył niedawno dodatkowe zagrożenie dla bioróżnorodności Florydy: wiele pytajników birmańskich, które uciekają w tym stanie, to gatunki hybrydowe, które mogłyby uczynić je jeszcze bardziej odpornymi niż ich niehybrydowi kuzyni.
Naukowcy z United States Geological Survey i Everglades National Park przeanalizowali tkanki z ogonów około 400 birmańskich pytonów, które zostały schwytane na Florydzie w latach 2001–2012. Zespół chciał dowiedzieć się więcej o gatunkach inwazyjnych, aby lepiej zrozumieć birmańskie pytony na Florydzie i ostre zagrożenie, jakie stanowią dla dzikiej przyrody stanu.
Pochodzące z Azji Południowo-Wschodniej birmańskie pytony mogą dorastać do 23 stóp długości i ważyć 200 funtów. Według USGS te olbrzymie węże są teraz rozmieszczone na ponad tysiącu mil kwadratowych południowej Florydy, w tym w całym Parku Narodowym Everglades. W lipcu tego roku Michael Kirkland, inwazyjny biolog zwierząt w South Florida Water Management District, powiedział Deutsche Welle, że jego agencja odnotowała „99-procentową redukcję zwierząt futerkowych” w Everglades z powodu wygłodniałych birmańskich pytonów.
„Teraz żerują na brodzących ptakach, a nawet sporadycznych aligatorach” - dodał Kirkland.
Podobnie jak inne gatunki inwazyjne, pytony birmańskie zaburzyły równowagę delikatnego łańcucha pokarmowego na obszarze, do którego nie należą. Problem może być bardziej złożony, niż wcześniej sądzili naukowcy.
Kiedy naukowcy zaangażowani w nowe badanie przeanalizowali próbki tkanek z węży na Florydzie, odkryli, że niektóre zwierzęta uważane za birmańskie pytony niosą również DNA innego rodzaju węża. W artykule opublikowanym w czasopiśmie Ecology and Evolution zespół ujawnia, że 13 z 400 osobliwych węży miało genetyczne podpisy indyjskiego pytona skalnego w mitochondrialnym DNA odziedziczonym po matce.
Dwa węże prawdopodobnie hybrydyzowały na długo przed pytonem birmańskim, który stał się powszechny na Florydzie; według autorów badania, rozmnażanie prawdopodobnie miało miejsce w ich rodzimych zakresach lub w niewoli. Jednak Margaret Hunter, główna autorka nowego raportu, mówi Guardianowi Richardowi Luscombe, że wyniki badania są jednak niepokojące.
„Kiedy dwa gatunki spotykają się, każdy z nich ma unikalny zestaw cech genetycznych i cech, które wykorzystują do zwiększenia swojego przetrwania oraz unikalnych siedlisk i środowisk” - wyjaśnia.
Na przykład indyjskie pytony skalne są mniejsze i szybsze niż pytony birmańskie. Podczas gdy birmańskie pytony wolą mieszkać w dżunglach i trawiastych bagnach, indyjskie pytony skalne kwitną na wyższym i bardziej suchym podłożu.
„Łączysz te różne cechy razem, a czasem najlepsze z nich zostaną wybrane u potomstwa”, mówi Hunter Luscombe. „To pozwala na najlepsze z obu światów w Everglades, pomaga im potencjalnie szybciej dostosować się do tego nowego ekosystemu.”
Jeśli chodzi o kontrolowanie gatunków inwazyjnych, kluczem jest znajomość swojego wroga. Eksperci ds. Dzikiej przyrody próbowali ograniczyć inwazyjne populacje węży na Florydzie na wiele sposobów, takich jak wdrażanie cywilnych inicjatyw myśliwskich i szkolenie psów węszących po pytonach birmańskich. Ale „tajemnicza natura tych węży ma ograniczone wysiłki w zakresie wykrywania i kontroli”, piszą autorzy badania. Mając dogłębniejsze zrozumienie genetycznego składu węży inwazyjnych, dodają: „mogą podejmować decyzje zarządcze i pomagać w ukierunkowanym usuwaniu”.
