Wschodnie stany USA są domem dla dokładnie jednej populacji dzikich żurawi krzykliwych. Każdej jesieni członkowie stada migrują ponad 3000 mil z Alberty w Kanadzie na wybrzeże Zatoki Teksasskiej. Ale te ogromne, długowieczne ptaki (mogą wytrzymać do pięciu stóp wysokości i żyć do 30 lat) są zagrożone, a na wolności pozostało tylko około 250.
Partnerstwo wschodnie Whooping Crane próbuje to zmienić. Od 2001 r. Grupa hodowała żurawie w Patuxent Wildlife Research Refuge w Maryland, przywiozła je do Nested National Wildlife Refuge w Wisconsin w celu zagnieżdżenia, a następnie poprowadziła młode żurawie do Chassahowitzka National Wildlife Refuge na Florydzie zimą za pomocą ultralekkiego samolotu, podobnie jak technika zastosowana w filmie Fly Away Home .
Po pierwszej migracji żurawie są pozostawione własnym urządzeniom i każdego roku zmuszone są do samodzielnej podróży. Aby jednak zapewnić sobie przetrwanie, badacze dokładnie śledzą i rejestrują dokładne trasy, które pokonują każdego roku, za pomocą nadajników radiowych podłączonych do ptaków.
Nowe badania pokazują, że zagrożone żurawie uczą się pokonywać tysiące kilometrów, biorąc wskazówki od starszych ptaków. Zdjęcie Heather Ray / prawa autorskie Operation Migration USA Inc.
Dla Thomasa Muellera, biologa z University of Maryland, który bada wzorce migracji zwierząt, osiem lat zapisów zebranych w ramach tego projektu stanowiło szczególnie atrakcyjny zestaw danych. „Dane pozwoliły nam śledzić migrację w ciągu życia poszczególnych zwierząt i sprawdzać, jak zmieniała się ona w czasie”, powiedział.
Kiedy on i koledzy analizowali dane, znaleźli coś zaskakującego. Jak piszą w artykule opublikowanym dzisiaj w Science, umiejętność krztuśca w nawigacji bezpośredniej trasy między Wisconsin a Florydą jest całkowicie oparta na jednym czynniku: mądrości ich starszych.
„Jak dobrze radzi sobie grupa żurawi, jeśli chodzi o najskuteczniejszą migrację i nie zbaczanie z trasy, tak naprawdę zależy od najstarszego ptaka w grupie, tego z największym doświadczeniem”, mówi Mueller. Lata danych pokazały, że w miarę starzenia się każdego ptaka, nawigacja staje się coraz lepsza, a młode ptaki wyraźnie polegają w znacznym stopniu na kierownictwie starszych - obecność tylko jednego ośmioletniego dorosłego w grupie doprowadziła do O 38 procent mniejsze odchylenie od najkrótszej możliwej trasy między Wisconsin a Florydą, w porównaniu z grupą złożoną wyłącznie z jednorocznych dzieci. Zespół Muellera przypuszcza, że dzieje się tak, ponieważ wraz z wiekiem ptaki stają się bardziej biegłe w rozpoznawaniu punktów orientacyjnych, aby upewnić się, że są na właściwej ścieżce.
Dane (po lewej) pokazały, że grupy składające się wyłącznie z jednorocznych (ciemnoczerwone kropki) często zbaczały daleko z kursu, podczas gdy grupy ze starszymi ptakami (zielone kropki) podążały prostszą ścieżką. Prawa mapa pokazuje średnie migracje (kropki) dla grup z czterolatkiem (niebieski) i roczek (czerwony) w porównaniu z trasą bezpośrednią (linia prosta). Punkty oznaczone x pokazują, gdzie ptaki rozpoczęły migrację; krzyże pokazują, gdzie wylądowały ptaki. Zdjęcie za pośrednictwem Science / Mueller et. glin.
Dane wskazują również, że stada są skłonne do podążania za jednym konkretnym starszym w każdej migracji, ponieważ całkowita wielkość grupy nie koreluje z krótszymi podróżami. Innymi słowy, to nie ogólna zdolność migracyjna grupy jako całości determinuje drogę stada, ale wiedza jednego kluczowego starszego dźwigu, który to robi.
Dla Muellera odkrycie to pomaga odpowiedzieć na pytanie, które naukowcy zadają od lat: czy zdolność do migracji tysięcy mil jest genetyczna, czy się nauczyła? Badania, w których nie badano konkretnie genetyki, dają jednak wiarygodność tej ostatniej. ”To naprawdę nauka społeczna od innych ptaków na przestrzeni lat”, mówi. Jednocześnie zauważa, że „jest w tym także wrodzony element, ponieważ po jednokrotnym nauczeniu migracji ptaki inicjują ją samodzielnie każdej wiosny”.
Odkrycia te mogą mieć ważne implikacje dla wysiłków na rzecz ochrony. Po pierwsze, potwierdzają obecny model nauczania młodych ptaków, jak migrować raz za pomocą ultralekkiego samolotu, ponieważ w tym momencie w stadzie hodowlanym jest tak niewiele starszych ptaków, które mogą pełnić swoją naturalną rolę jako przywódcy migrujący. Jednak pozwalając ptakom na samodzielną migrację, program pozwala im uczyć się od starszych i rozwijać swoje umiejętności nawigacyjne.
Prace mogą także dać nadzieję na jedno z największych wyzwań programu dźwigowego: nakłonić ptaki do samodzielnego rozmnażania się na wolności. Do tej pory bardzo nieliczne ptaki hodowane przez ludzi z powodzeniem same hodowały się po dojrzewaniu. Ale jeśli nawigacja jest umiejętnością rozwijaną powoli w miarę upływu czasu, ponieważ ptaki uczą się od innych, hodowla mogłaby również działać w ten sam sposób. Naukowcy twierdzą, że wraz ze starzeniem się populacji stada jako całości i udziałem większej liczby starszych ptaków, mogą one stopniowo nabrać wprawy w hodowli i przekazać te umiejętności innym.
