Pewnego ranka kilka lat temu, na zalesionym zboczu o wysokości 6200 stóp nad poziomem morza w południowo-zachodniej Tanzanii, zespół badaczy przyrody śledził doniesienia o dziwnym naczelnym. Naukowcy podejrzewali, że zwierzę, znane miejscowym myśliwym jako kipunji, okaże się wyimaginowane. Potem ktoś krzyknął „Kipunji!” I wszyscy odwrócili się, by gapić się na to, co biolog, Tim Davenport z Wildlife Conservation Society, określił później jako „najdziwniejszą małpę, jaką kiedykolwiek widziałem”. Miał około trzech stóp wysokości, gruby futro i brązowawy kolor - szare włosy rozłożyły się wokół czarnego pyska jak bokobrody wiktoriańskiego policzka. „Cholera jasna!” - powiedział Davenport. „To musi być nowy gatunek”.
powiązana zawartość
- Najbardziej zagrożone zwierzęta Ameryki Północnej
- Pięć gatunków, które prawdopodobnie wyginą w ciągu następnych 40 lat
- Nazewnictwo nowego gatunku
Oczywiście zadziwiające było odkrycie dużego naczelnego w XXI wieku w gęsto zaludnionym zakątku Afryki Wschodniej, gdzie ludzie krążyli od tak dawna, jak my byliśmy ludźmi. (Naukowcy znają to teraz jako Rungwecebus kipunji - małpa z okolic góry Rungwe zwana kipunji - i sądzą, że żyje tam 1100 zwierząt). Ale prawda jest taka, że duże, kolorowe, a nawet spektakularne, nowe gatunki zdają się pojawiać wszędzie dni. Żyjemy w tym, co niektórzy przyrodnicy nazwali „nową erą odkryć”. Liczba gatunków, które można dziś znaleźć „porównuje się pozytywnie z dowolnym czasem od połowy XVII wieku” - to znaczy od początku naukowej klasyfikacji - według Michaela Donoghue z Yale University i William Alverson z Chicago's Field Museum. Piszą, że te nowe gatunki mogą być na tyle dziwne, że wywołują to samo „poczucie podziwu, rozrywki, a nawet otępienia, jakie wzbudzają niezwykłe nowe organizmy zainspirowane podczas ostatniej wielkiej epoki odkryć” od XV do XIX wieku.
Konwencjonalna mądrość mówi, że takie odkrycia nie powinny się teraz dziać. Ale konwencjonalna mądrość zawsze działa tak, jakby wszystko, co warte jest poznania, było już znane i jakby wszystkie dobre rzeczy zostały dawno odkryte. Wielki francuski anatom anatom Georges Cuvier tak myślał już w 1812 roku, pomijając prawdopodobieństwo „odkrycia nowych gatunków większych czworonogów” we współczesnym świecie. Następnie odkrywcy odkryli między innymi goryla, okapi, karłowatego hipopotama, gigantyczną pandę i smoka Komodo.
Nature, czasopismo naukowe, wskazało w 1993 r., Że chociaż można oczekiwać, że nowo odkryte gatunki będą ograniczone do „niejasnych drobnoustrojów i owadów”, naukowcy z Wietnamu właśnie odkryli bydło. Następnie inni odkryli pasiastego królika w delcie Mekongu i krzykliwą indonezyjską rybę, która pływa przypadkowo odbijając się od dna morskiego.
Takie nowości pojawią się przez wiele lat. Naukowcy szacują całkowitą liczbę gatunków roślin i zwierząt na świecie na 10 do 50 milionów - ale jak dotąd opisali tylko około 1, 9 miliona. (Standardowa definicja gatunku to populacja organizmów, które rozmnażają się w czasie i pozostają oddzielone od innych populacji.) Nawet w obrębie naszej klasy ssaków odkryto około 300 nowych gatunków w pierwszej dekadzie tego wieku - głównie gryzonie, ale także torbacze, wieloryb dziobakowy i mnóstwo naczelnych. Naukowcy oszacowali niedawno, że całkowita liczba gatunków ssaków wzrośnie z około 5500 obecnie do 7500 w połowie wieku. „A 10 000 nie byłoby beznadziejne” - mówi Kristofer Helgen, mammalog w Smithsonian's National Museum of Natural History, który odkrył około 100 nowych gatunków.
Dlaczego teraz? Nowe drogi i szybkie wylesianie otwierają siedliska, które były zbyt odległe, by je eksplorować. Naukowcy czasami odkrywają nowe gatunki, tak jak polowania, hodowla i inne naciski zmuszają je do wyginięcia. Ponadto helikoptery, mapy satelitarne, okręty podwodne, kamery głębinowe i inne nowoczesne narzędzia pomagają naukowcom w metodycznym przeszukiwaniu niedozwolonych obszarów - w tym miejsc, w których wojny lub bariery polityczne kiedyś je utrzymywały.
Zwiększone poczucie pilności związane z zagrożeniem wyginięciem zachęciło również do współpracy międzynarodowej, czasem na skalę globalną. Na przykład dziesięcioletni spis ludności w wieku ponad 80 lat odkryje tysiące wcześniej nieopisanych gatunków - od kraba yeti po olbrzymiego kolczastego homara - zanim zakończy się w tym roku.
Większość przyszłych odkryć, mówi ornitolog Bruce Beehler z Conservation International, prawdopodobnie będzie pochodzić z odległych obszarów z dużą różnorodnością siedlisk - na przykład, gdzie pasmo górskie spotyka się z dorzeczem. W takim terenie populacje organizmów mają tendencję do oddzielania się od siebie i rozwijania adaptacji umożliwiających przetrwanie na ich nowym terytorium. Beehler mówi, że spodziewa się odkryć ze wschodniego stoku Andów w Ameryce Południowej, dorzecza Konga w Afryce Zachodniej i wschodnich Himalajów w Azji. Podczas wyprawy helikopterem w 2005 r. W Nowej Gwinei wraz z Helgen odkryli cały „zagubiony świat” nowych gatunków głęboko w górach Foja; po dwóch wizytach powrotnych zespół skatalogował ponad 70 nowych gatunków, w tym rodzaj wallaby i gekona. Teraz spoglądają na inny górzysty obszar zachodniej Nowej Gwinei, który nazywają „Szyją Ptaka”. Muszą tylko dowiedzieć się, jak się tam dostać.
Ale nowe gatunki pojawiają się również w mniej egzotycznych miejscach - smukły salamandra 30 mil od Los Angeles lub nowy rodzaj drzewa, który dorasta do 130 stóp wysokości dwie godziny od Sydney w Australii. Helgen zauważa, że dwa z trzech nowych gatunków ssaków odkryto w szafkach do kolekcji muzealnych.
Wynika to częściowo z tego, że analiza genetyczna ujawnia „tajemnicze gatunki”, stworzenia podobne do nas, ale nie do siebie. Na przykład obecnie naukowcy uważają, że żyrafy, obecnie sklasyfikowane jako jeden gatunek, naprawdę należą do sześciu lub więcej gatunków, z których niektóre mogły nie rozmnażać się na wolności przez ponad milion lat. Podobnie, badacze ostatnio przyjrzeli się bliżej nietoperzowi, który występuje w dużej części Ameryki Południowej i znaleźli dowody genetyczne sugerujące, że niektóre identycznie wyglądające nietoperze są różnymi gatunkami. Takie różnice genetyczne mogą otworzyć oczy biologów terenowych na nieznane wcześniej cechy. „Może to zapach, dźwięk, feromon, coś, czego nie zachowuje się w muzeum” - mówi Elizabeth Clare z University of Guelph w Ontario, współautorka badań nad nietoperzami.
Dlaczego powinniśmy się tym przejmować? Jeśli widziałeś jednego przypominającego nietoperza, szczura lub pasożytniczą osę, czy nie widziałeś ich wszystkich? W rzeczywistości nasze własne życie czasami zależy od rozpoznania subtelnych różnic. Na przykład południowoamerykańskie małpy nocne z rodzaju Aotus były uważane za jeden gatunek. Następnie prymatolog odkrył, że tak naprawdę należą do dziewięciu odrębnych gatunków, które różnią się podatnością na malarię. To miało znaczenie, ponieważ naukowcy polegali na Aotusie jako zwierzęciu laboratoryjnym do badań nad malarią - i nie zdawali sobie sprawy, że mogą uzyskiwać fałszywe wyniki i zagrażać życiu ludzi, nieumyślnie testując leczenie malarii na gatunku, który może nie być podatny na chorobę w pierwsze miejsce.
Ale to, co naprawdę prowadzi naukowców do odległych krańców ziemi w poszukiwaniu nowych gatunków, jest czymś znacznie mniej pragmatycznym. Odwiedzając Nową Kaledonię jako młody człowiek, ewolucjonista i mrówka taksonomistyczna EO Wilson zdał sobie sprawę, że „nie tylko mrówki, ale wszystko, co widziałem, każdy gatunek rośliny i zwierzęcia, było dla mnie nowe”. Lata później pamięć sprawiła, że wyznał: „ Jestem neophilusem, przesadnym kochankiem nowego, różnorodnego dla samego siebie. ”Jego największym pragnieniem było życie w miejscu„ pełnym nowych form życia ”, napisał Wilson, obecnie 81. Wszystko, czego chciał, to„ nie lata ale wieki czasu ”, aby zmierzyć.
Richard Conniff „ The Species Seekers” ukaże się tej jesieni.
Kameleon ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
Odkrycie nowych gatunków jest napędzane przez nowe technologie, ukierunkowane badania mało zbadanych ekosystemów oraz zdecydowane wysiłki w celu identyfikacji roślin i zwierząt przed utratą ich siedlisk. Kipunji jest jednym z 300 gatunków ssaków odkrytych w ostatniej dekadzie; uważana jest za najrzadszą małpę w Afryce. (Tim Davenport / WCS) 
Pigmejowy konik morski Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonezja (Takako Uno) 
Dragon krocionóg ( Desmoxytes purposa ), Tajlandia (Greater Mekong Program / WWF International) 
Lemur myszy Goodwina ( Microcebus lehilahystara ), Madagaskar (Jorn Kohler) 
Salamandra ( Bolitoglossa sp. ), Ekwador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Robak głębinowy ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops owl ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Monitor jaszczurka ( Varanus bitatawa ), Filipiny (Reuters / Joseph Brown / University of Kansas) 
Pająk morski (w klasie Pycnogonida), Antarctica (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Meduza ( Stellamedusa ventana ), wschodni Ocean Spokojny (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Królik w paski ( Nesolagus timminsi ), Wietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Dziki banan ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Pająk skokowy ( Orthus sp. ), Papua Nowa Gwinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Żaba ( Litoria sp. ), Papua Nowa Gwinea (Stephen J. Richards) 
Koral głębinowy ( Gersemia juliepackardae ), wschodni Ocean Spokojny (MBARI) 
Owocowy nietoperz w paski ( Styloctenium mindorensis ), Filipiny (Harvey Garcia) 
Skorupiak ( Epimeria sp. ), Antarktyda (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), na północ od koła podbiegunowego (Piotr Kukliński / Instytut Oceanologii, Polska Akademia Nauk, SOPOT) 
Salamandra łatkowata ( Urspelerpes brucei ), stan Georgia w USA (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
