Autostrada Jaguar

Walenie w moje drzwi budzi mnie. „Wstań!”, Rozlega się głos. „Złapali jaguara!”

Z tej historii

[×] ZAMKNIJ

Głęboko w dżungli Brazylii fotograf Steve Winter wyjaśnia, w jaki sposób udało mu się uchwycić oszałamiające zdjęcia jednego z najlepszych na świecie drapieżników Zdjęcia i narracja Steve Winter Specjalne podziękowania dla Panthera.org

Wideo: Fotografowanie nieuchwytnego Jaguara

[×] ZAMKNIJ

Eksperci twierdzą, że sposobem na utrzymanie gatunków jaguarów w zdrowiu jest tworzenie korytarzy łączących izolowane populacje. (Guilbert Gates) Biorąc pod uwagę bezpieczne przejście, jaguary będą wędrować setki mil, aby się rozmnażać, nawet pływając przez Kanał Panamski. (Steve Winter / Panthera) Pantanal w Brazylii, największe na świecie tereny podmokłe, jest jednym z najlepszych miejsc na znalezienie jaguarów i ich badanie. (Steve Winter / Panthera) Luke Hunter Panthera, po lewej, Alan Rabinowitz, środkowy i Howard Quigley mierzą żeńskie jaguary. (Steve Winter / Panthera) Jaguary, niegdyś czczone jako symbole władzy lub wcielenia bogów, ostatnio były ścigane jako zabójcy bydła. Na zdjęciu jaguar prześlizgujący się przez ogrodzenie rancza. (Steve Winter / Panthera) Pułapka aparatu fotograficznego uchwyciła pięć jaguarów przeszukujących martwą krowę. (Steve Winter / Panthera) Jaguar zbyt słaby, aby polować na dziką zdobycz po zabiciu strzelby (czaszka zadana granulkami) najprawdopodobniej zaczął atakować zwierzęta gospodarskie przed śmiercią. (Steve Winter / Panthera) Niegdyś łowca jaguarów, Joaquim Proença zarządza teraz ranczami ochronnymi Panthera, w których jaguary są chronione. (Steve Winter / Panthera) Jaguary są zaskakująco zwinnymi pływakami. Zespół badawczy Panthera udokumentował wiele przypadków jaguarów pływających w rzekach lub przekraczających je. Pokazano tutaj jaguara wskakującego do rzeki Trzech Braci Pantanal. (Steve Winter / Panthera) Wielkie koty będą polować w wodzie rzecznej na ofiary, takie jak kajman i kapibara. (Steve Winter / Panthera) Jaguary mają najsilniejsze szczęki każdego kota, wystarczająco silne, aby złamać skorupy żółwia morskiego. (Steve Winter / Panthera) Chociaż wolą dużą zdobycz, jaguary jedzą prawie wszystko. Rzadko zabijają ludzi, chociaż już to zrobili, zwykle w trakcie polowania. (Steve Winter / Panthera) „Moją wizją było dawanie przykładu”, mówi Thomas Kaplan, który dąży do stworzenia ranczaków „naprawdę przyjaznych dla jaguara”. (Steve Winter / Panthera) Konserwatyści są optymistami, że zakazy polowań i ochrona siedlisk mogą sprawić, że koty nie znajdą się na liście zagrożonych gatunków. (Steve Winter / Panthera)

Galeria zdjęć

powiązana zawartość

• Uśmiech! Nieuchwytny Jaguar przyłapany na kamerze w Panamie
• Na polowaniu
• Powrót Jaguara?

Jest druga w nocy, wsuwam się w ubranie, biorę sprzęt i wślizguję się w księżycową noc. W ciągu kilku minut jestem na łodzi z trzema biologami, którzy pędzą szeroką rzeką Cuiabá w rozległych mokradłach Pantanal w południowo-zachodniej Brazylii, a żeglarz pcha silnik przepustnicy o mocy 115 koni mechanicznych. Wysiadamy, wsiadamy do furgonetki i przejeżdżamy przez zarośnięte pastwiska.

Widzimy ich pół mili: dwaj brazylijscy biolodzy i weterynarz klęczą półkolem, a ich reflektory rozświetlają uspokojonego jaguara. To młody mężczyzna, około 4 lat: nie jest w pełni dorosły, a dwucalowe kły, podobne do sztyletów, wystają z luźnej szczęki, są perłowo białe i nie wykazują oznak zużycia.

Urządzenie przypięte do jego języka monitoruje tętno i oddychanie. Pod środkiem uspokajającym kot patrzy z otwartymi oczami, tracąc odruch mrugnięcia. Joares May, weterynarz, zakłada rękawiczki chirurgiczne, ma balsam w oczach jaguara i osłania je chustką. Pobiera krew i mocz, zbiera futro do badań DNA i ściąga kleszcze, które skanuje w poszukiwaniu chorób. Trzej członkowie zespołu badawczego zakładają czarną gumową obrożę na szyję kota. Jest wyposażony w nadajnik satelitarny, który - jeśli wszystko pójdzie dobrze - będzie wysyłać cztery lokalizacje GPS dziennie przez następne dwa lata, umożliwiając zespołowi śledzenie ruchów kota.

Pięciu mężczyzn wciąga kota na wagę: waży 203 funty. Mierzą jego długość, obwód, ogon i czaszkę. Nosi dowód walki, prawdopodobnie walczącej z innym mężczyzną o terytorium. Niech odrobiny maści na częściowo wygojonych skaleczeniach pokrywających masywną głowę i łapy kota. Brakuje mu też pół ucha. Zespół nazywa go „Holyfield”, po Evandrze Holyfield, bokserze, który stracił część ucha do zębów Mike'a Tysona w 1997 roku; z pewnością zwarte, muskularne ciało jaguara promieniuje mocą zwycięzcy. Oficjalnie zwierzę otrzyma oznaczenie M7272.

Podczas dziesiątek wycieczek do zielonego serca lasów deszczowych Ameryki Środkowej przez ponad 20 lat nigdy nie widziałem jaguara. Jestem oszołomiony majestatem tego zwierzęcia. Jego płaszcz w cętki rozety jest znakomity. Alan Rabinowitz, czołowy ekspert od jaguarów na świecie, stoi obok mnie. „Co za piękno” - mówi.

Weterynarz kończy testy i nadal Holyfield się nie poruszył. Na zmianę przykucamy obok niego, pozując do zdjęć. Nie ma to jak bycie tak blisko śpiącego jaguara, wdychanie jego piżmowego zapachu, gładzenie jego gładkiego futra. Ale robienie tych zdjęć wydaje się w jakiś sposób błędne, przypominające zdjęcia z trofeami.

Jaguar mruga. Czas iść. Weterynarz i biolog pozostają w tyle, aby się nim opiekować, dopóki nie obudzi się całkowicie i potknie. Wracamy do naszych kwater, gdy słabe, przedświtu światło blednie po niebie.

Jaguar, Panthera onca, zwany także el tigre, jest największym kotem na półkuli zachodniej i trzecim co do wielkości na świecie, po tygrysie i lwie. Był to symbol władzy w obu Amerykach, wpleciony w kulturę i religię przynajmniej tak daleko jak cywilizacja Olmeków w 1150 rpne; Olmekowie przedstawiali postacie półludzi, pół jaguarów w swojej sztuce. Majowie kojarzyli jaguary z wojną i zaświatami; Uważa się, że współczesni szamani Majów mogą przybrać formę jaguara. W XV-wiecznej Boliwii indyjscy kapłani Moxos zostali zainicjowani przez walkę z jaguarem, dopóki nie został zraniony przez kota, uważanego za ucieleśnionego boga. Cesarz Azteków, Montezuma, był udekorowany skórami jaguara, kiedy poszedł na wojnę; podbici wrogowie oddali skórki jaguara w hołdzie.

W starożytności zabijanie jaguara było często częścią ceremonii religijnej lub znakiem statusu. Ale kiedy w Ameryce Łacińskiej pojawiły się rancza i osady, jaguary straciły swoje religijne znaczenie. Demonizowane jako niebezpieczne drapieżniki, byli rutynowo zastrzeleni. Szał mody na futro po II wojnie światowej dodał do rzezi; tylko w 1969 r. Stany Zjednoczone sprowadziły prawie 10 000 skór jaguarowych. Dopiero międzynarodowy zakaz z 1973 r. Powstrzymał handel. Zabijanie jaguarów jest teraz nielegalne w całym ich zasięgu, ale egzekwowanie jest minimalne, a koty zostały wymordowane w Salwadorze i Urugwaju. Tymczasem w ciągu ostatniego stulecia ludzie zniszczyli lub opracowali 39 procent pierwotnego siedliska jaguarów w Ameryce Środkowej i Południowej.

Rabinowitz rozpoczął naukę jaguarów na początku lat osiemdziesiątych. Przez dwa lata mieszkał wśród Majów w lasach Belize, chwytając, gromadząc i śledząc zwierzęta w nowojorskim Towarzystwie Zoologicznym (obecnie znanym jako Wildlife Conservation Society). Wiele jaguarów, które badał Rabinowitz, zostało zastrzelonych przez miejscowych. Spotkał się również z traderami z czarnego rynku, z których 50 ma skórki jaguara. „Nie potrzebował chirurga mózgu, aby zobaczyć napis na ścianie” - mówi. Nie mógł po prostu zebrać danych i obserwować rzezi. Lobbował urzędników państwowych, aby stworzyli chroniony obszar dla kotów, aw 1984 r. Zagłębie Kogutów Belize stało się pierwszą na świecie konfiturą jaguara. Obecnie obejmuje około 200 mil kwadratowych i jest częścią największego przyległego lasu w Ameryce Środkowej. Jaguary kwitną teraz w Belize, gdzie ekoturystyka sprawiła, że ​​są cenniejsze żywe niż martwe.

Ale Rabinowitz rozpaczał nad upadkiem zwierząt gdzie indziej. Martwił się też, że jaguary w Kotlinie Grzebionatki i inne izolowane przetwory z czasem zostaną wsobne, co uczyni je słabymi i podatnymi na choroby dziedziczne. Opracował więc wielką nową strategię ochrony, która połączy wszystkie populacje w obu Amerykach. Po połączeniu członkowie różnych populacji jaguarów mogli teoretycznie bezpiecznie wędrować między obszarami, rozmnażać się ze sobą, utrzymywać różnorodność genetyczną i zwiększać szanse na przeżycie.

„Nigdy wcześniej nie próbowano ratować wielu gatunków ssaków w całym ich zasięgu”, mówi Rabinowitz, dyrektor generalny Panthera, organizacji zajmującej się ochroną dzikich kotów założonej w 2006 r. Przez nowojorskiego przedsiębiorcę Thomasa Kaplana. Personel Panthera obejmuje George Schaller, powszechnie uważany za wybitnego biologa terenowego na świecie. W latach 70. Schaller i Howard Quigley, którzy obecnie kierują programem jaguara Panthera, rozpoczęli pierwsze na świecie kompleksowe badanie jaguara.

Jaguar Corridor Initiative Panthera ma na celu połączenie 90 różnych populacji jaguarów w obu Amerykach. Wynika to z nieoczekiwanego odkrycia. Przez 60 lat biolodzy sądzili, że istnieje osiem różnych podgatunków jaguara, w tym jaguar peruwiański, jaguar środkowoamerykański i jaguar Goldmana. Ale kiedy Laboratorium Różnorodności Genomowej w Frederick, Maryland, część National Institutes of Health, przeanalizowało DNA jaguara z próbek krwi i tkanek zebranych w obu Amerykach, naukowcy ustalili, że żadna grupa jaguarów nie podzieliła się na prawdziwe podgatunki. Od pustyń Meksyku po suche Pampy w północnej Argentynie jaguary rozmnażały się ze sobą, wędrując na duże odległości, nawet pływając przez Kanał Panamski. „Wyniki były tak szokujące, że uważaliśmy, że to pomyłka”, mówi Rabinowitz.

Panthera zidentyfikowała 182 potencjalne korytarze jaguarowe obejmujące prawie milion mil kwadratowych, obejmujące 18 narodów i dwa kontynenty. Do tej pory Meksyk podjął inicjatywę. Następne są negocjacje w sprawie umów z resztą Ameryki Południowej. Stworzenie tej genetycznej autostrady jaguara będzie w niektórych miejscach łatwiejsze niż w innych. Od północy Amazonii kontynent jest szmaragdową matrycą siedlisk jaguarowych, które można łatwo połączyć. Ale części Ameryki Środkowej są całkowicie wylesione. Link w Kolumbii przecina jedną z najbardziej niebezpiecznych tras narkotykowych w Ameryce Łacińskiej.

Samotne zwierzę, które opuszcza swoje miejsce urodzenia w wieku dojrzewania, aby założyć własne terytorium, jaguar wymaga do 100 mil kwadratowych z wystarczającą liczbą ofiar, aby przeżyć. Ale jaguary mogą poruszać się po każdym krajobrazie, który oferuje wystarczającą ilość świeżej wody i pewną osłonę - oczywiście lasy, ale także rancza, plantacje, gaje cytrusowe i wiejskie ogrody. Podróżują głównie nocą.

Pastwisko, w którym Holyfield został założony tej nocy w brazylijskim Pantanal, jest częścią dwóch „rancz konserwatorskich” nadzorowanych przez Panthera przy wsparciu finansowym Kaplana. Rancza rozsiane są po dwóch rezerwatach, co czyni je ważnym ogniwem w łańcuchu korytarza i razem tworzą 1500 mil kwadratowych chronionego siedliska. Na sąsiedniej posesji Holyfield mógł zostać zastrzelony jako potencjalny zabójca bydła. Ale nie tutaj.

Oczekuje się, że rancza te odniosą większy sukces niż inne dzięki zastosowaniu nowoczesnych technik hodowli i weterynarii, takich jak szczepienie stad bydła. Ponieważ choroby i niedożywienie należą do wiodących zabójców bydła w tym regionie, zapobieganie tym problemom z nawiązką rekompensuje okazjonalne zwierzę powalone przez jaguara.

„Moją wizją było dawanie przykładu - mówi Kaplan - aby tworzyć rancza, które są bardziej produktywne i zyskowne, a jednocześnie są naprawdę przyjazne dla jaguara”.

Jako dziecko dorastające w pobliżu Fort Lauderdale na Florydzie, Kaplan przeczytał artykuł o tygrysach napisany przez Schallera, wówczas z nowojorskiego Towarzystwa Zoologicznego, który zainspirował jego zainteresowanie ochroną kotów. Kaplan kontynuował tropienie rysi w pobliżu swojego domu i marzył o zostaniu biologiem kotów. Zamiast tego uzyskał doktorat z historii na Uniwersytecie Oksfordzkim i został przedsiębiorcą, zarabiając fortunę na złocie, srebrze, platynie i gazie ziemnym. Kaplan był zaintrygowany książką Rabinowitza „ Jaguar” i mówi, że Rabinowitz „podążył ścieżką życiową, którą miałbym, gdybym był mniej zaradny”.

Ufortyfikowany nieoczekiwaną inwestycją w kopalnię srebra, Kaplan zrobił krok w tym kierunku, kontaktując się z Rabinowitz. Dwaj mężczyźni związali się z chęcią uratowania dużych kotów, choć dla nich obojga była to mało prawdopodobna misja. „Alan jest uczulony na koty”, mówi Kaplan, „a ja jestem wegetarianinem - finansuję rancza z 8 000 sztuk bydła”.

Późnym popołudniem popłynąłem łodzią w górę rzeki Cuiabá z Rafaelem Hoogesteijnem, ekspertem Panthera w sprawie deprecjacji zwierząt gospodarskich. To był koniec pory suchej, najlepsza pora roku, aby zobaczyć jaguary. Wkrótce miesiące deszczu zaczną puchnąć rzekę Paragwaj i jej dopływy, w tym rzekę Cuiabá. Ich wody wzrosłyby nawet o 15 stóp, cofając się jak zatkana wanna i zalewając 80 procent równiny zalewowej Pantanal. Tylko kilka obszarów wysokiego poziomu pozostanie nad wodą.

Ogromne słodkowodne mokradła Pantanal są największymi na świecie, zajmującymi prawie 60 000 mil kwadratowych, około 20 razy więcej niż Everglades na Florydzie. Gryzonie wielkości buldoga zwane kapibarą obserwowały nas bez ruchu z płycizn. Samotna wyjąca małpa leżała na drzewie, a tylne nogi kołysały się na wietrze. Caiman zanurzył się, gdy mijaliśmy. Anakonda o długości sześciu stóp zwinięta pod drzewem. Niezliczone ptaki uciekły, gdy płynęliśmy: zimorodki, orły, łyżki w kolorze waty cukrowej, skrzeczące papugi, ptaki wodne o szczudłach. Nad głową sunęły bociany Jabiru o rozpiętości skrzydeł dziewięciu stóp.

Dzięki licznej zdobyczy koty tutaj stają się największymi na całym jaguardomie. Jeden mężczyzna z kołnierzem w 2008 roku ważył 326 funtów, około trzy razy więcej niż przeciętny jaguar z Ameryki Środkowej. Ekosystem Pantanal żywi być może najwyższą gęstość jaguarów na świecie.

Nasz żeglarz skręcił w małą zatoczkę, nawigując po niskich, zabarwionych kawą wodach uduszonych hiacyntem wodnym. Ryba podskoczyła, błyszcząc, za nami. Zabłąkana pirania wylądowała w łodzi, trzepocząc u naszych stóp. Okrążyliśmy starorzecza i zaskoczyliśmy tapira, który przypłynął dziko do brzegu, trzymając w powietrzu swój chwytny, słonia pień.

Na piaszczystej plaży zauważyliśmy ślady jaguara, które doprowadziły do ​​nowego zabójstwa. Wioślarz zbliżył się. Pozostało jeszcze kilka skrawków z sześciometrowej tuszy kajmana. Hoogesteijn wskazał na podpis kota, miażdżące ugryzienie czaszki, tak odmienne od dławienia gardła, jakiego używają lwy i tygrysy. Może to być źródło nazwy jaguara, wywodzącej się od słowa Tupí -Guaraní yaguareté, co oznacza „bestię, która zabija swoją ofiarę za jednym razem”.

Jaguary mają najsilniejsze szczęki każdego kota, wystarczająco silne, aby złamać skorupy żółwia morskiego. Chociaż wolą dużą zdobycz, zjadają prawie wszystko - jelenie, kapibary, żaby, małpy, ptaki, anakondy, zwierzęta gospodarskie. Jaguary rzadko zabijają ludzi, chociaż już to zrobili, zwykle w trakcie polowania.

Kilka nocy później byliśmy świadkami, jak dorosły jaguar cicho prześladuje coś na płyciznach. Zanurkował, a kiedy się wynurzył, z jego ust zwisał czterometrowy kajman. Zaskoczyło to biologów - nie wiedzieli, że jaguary polują z taką niewidzialnością w wodzie. Wiele pozostało do nauczenia się o zachowaniu jaguara.

Pantanal był miejscem konfliktu jaguarów z bydłem od czasu wprowadzenia krów na początku XVIII wieku. W wielu ranczach zatrudniono kiedyś onçeiro, łowcę jaguarów. To była pozycja honorowa, a Joaquim Proença, obecnie kierownik rancza Panthera, był jednym z najlepszych. Wydaje mu się, że musiał zabić 100. W tradycyjny sposób wraz z grupą śledził jaguara z paczką psów gończych, podążając konno, dopóki psy go nie potoczyły ani nie otoczyły kota. „To było bardziej niebezpieczne, gdy kot leżał na ziemi, ale bardziej męski”, mówi Proença. „Potrzebowałeś idealnego strzału.” Kiedy poszedł do pracy dla Panthera, sprzedał swoje ogary i przestał polować. Ale miejscowi wciąż go drażnią. Mówią, że stracił odwagę - nie jest już mężczyzną.

Dziewięćdziesiąt pięć procent ziemi Pantanal jest własnością prywatną, a około 2500 ranczo obsługuje prawie osiem milionów sztuk bydła. W ankiecie 90 procent ranczerów stwierdziło, że uważali jaguary za część swojego dziedzictwa, ale w połowie połowa stwierdziła również, że nie będą tolerować kotów ze względu na swoją własność.

Pod nadzorem Hoogesteijn rancza ochronne testują różne sposoby ochrony zwierząt gospodarskich. Jednym ze środków jest wypasanie bawołu wodnego wśród bydła. Krowy mają tendencję do tupania, gdy zbliża się jaguar, przez co cielęta są wrażliwe. „W przypadku jaguarów jest to jak pójście do Burger Kinga” - mówi Hoogesteijn. Bawoły otaczają swoje młode i atakują intruzów. Panthera testuje bawoły wodne w Pantanal i w przyszłym roku rozszerzy stada testowe na Kolumbię i Amerykę Środkową. Kolejny eksperyment Panthera przywróci bydło Pantaneiro o długich rogach, zadziorną rasę andaluzyjską sprowadzoną do Ameryki Południowej przed wiekami przez Hiszpanów i Portugalczyków. Podobnie jak bawoły wodne, bydło broni swoich młodych.

Ponieważ jaguary zbliżają się do bydła pod lasem, niektórzy ranczerowie Pantanal corral nocują swoje ciężarne samice i noworodki na otwartych, oświetlonych polach otoczonych ogrodzeniem elektrycznym o napięciu 5000 woltów - wystarczająco silnym, aby zniechęcić nawet najbardziej głodnego kota.

Aby dowiedzieć się, gdzie powinny być korytarze, Rabinowitz i inni biolodzy zidentyfikowali wszystkie tak zwane „jednostki ochrony jaguarów”, w których żyją populacje lęgowe kotów. Kathy Zeller, ekolog krajobrazu Panthera, wytyczyła ścieżki łączące populacje, biorąc pod uwagę bliskość wody, odległość od dróg i osad miejskich (jaguary unikają ludzi), wysokość (najlepiej poniżej 3000 stóp) i roślinność (koty unikają dużych otwartych przestrzeni) obszary). Spośród 182 możliwych korytarzy 44 mają szerokość mniejszą niż sześć mil i uważa się, że istnieje ryzyko ich zagubienia. Panthera najpierw zabezpiecza najbardziej delikatne wąsy. „Są miejsca, w których jeśli stracisz jeden korytarz, to wszystko” - mówi. Naukowcy sprawdzają teraz ścieżki, przeprowadzają wywiady z miejscowymi, śledzą obrośnięte koty i stwierdzają obecność - lub nieobecność - jaguarów.

Rabinowitz spotkał się z przywódcami rządowymi w sprawie opracowania wytycznych dotyczących podziału na strefy w celu ochrony korytarzy. „Nie prosimy ich o zrzucanie ludzi z ich nieruchomości lub tworzenie nowych parków narodowych” - mówi. Celem nie jest zahamowanie rozwoju, ale wpływanie na skalę i rozmieszczenie gigantycznych projektów, takich jak tamy lub autostrady. Strategia działała na mniejszą skalę w przypadku kuguarów w Kalifornii i niedźwiedzi grizzly w zachodnich Stanach Zjednoczonych.

W kwietniu 2009 r. Kostaryka włączyła korytarz Barbilla Jaguar do istniejącego systemu korytarzy dla dzikich zwierząt. Panthera uważa tę inicjatywę za możliwy model dla obu Ameryk. Jest nadzorowany przez 25-osobowy Kostarykański komitet ds. Korytarza złożony z operatorów ekoturystyki, miejscowych liderów, kowbojów, rolników z kolendry, mieszkańców wsi, biznesmenów, badaczy uniwersyteckich i innych. Pomogli zidentyfikować bezpośrednie zagrożenie: projekt hydroelektryczny na rzece Reventazón, który podzieli korytarz Barbilla i zablokuje przejście jaguarów. Za radą Panthera, elektryk Kostaryki rozważa utworzenie strefy buforowej, kupując sąsiedni las i zalesiając wzdłuż krawędzi zbiornika, aby utrzymać ścieżkę w stanie nienaruszonym.

Być może najbardziej krytyczne łącze przebiega przez Kolumbię, gdzie tylko kilka przepustek andyjskich jest wystarczająco niskich, aby koty mogły się przepłynąć. Utrata tego korytarza podzieliłaby populację transamerykańską na dwie części, a jaguary po obu stronach nie krzyżowałyby się.

Region jest równie ważny dla nielegalnego handlu kokainą, jak dla jaguarów. Zeszłej jesieni badacze Panthera w Kolumbii zakładali pułapki na kamery, kiedy w ich hotelu i na pobliskiej drodze zabiły cztery osoby. Trwają bitwy pomiędzy partyzantami i grupami przestępczymi o kontrolę pól kokainowych i szlaków handlowych. Celowe porwania i morderstwa są powszechne, a krajobraz pełen jest min lądowych. Biolodzy nie mogą tu studiować ani ich chronić.

Na całej długości jaguarów istnieją wyzwania. Sinaloa w Meksyku jest rajem dla meksykańskich szefów kryminalnych. Słynny gang, znany jako MS-13, rządzi częściami Salwadoru i rozprzestrzenia się w Ameryce Środkowej. Ogromne plantacje soi i trzciny cukrowej potępiają brazylijskie Cerrado, suche łąki, zmywając pestycydy do rzek Pantanal i potencjalnie przecinając drogę do Amazonki. Następnie proponowana jest ośmiopasmowa autostrada, która biegnie z Hondurasu do Salwadoru, łącząc porty Pacyfiku i Karaibów. „Mogę prawie zagwarantować, że zatrzyma on przejście jaguarów, podobnie jak ogrodzenie, które budujemy wzdłuż południowej granicy Stanów Zjednoczonych”, mówi Quigley Panthera. Przez 50 lat w Stanach Zjednoczonych nie było populacji hodowlanej, ale w ostatnich latach zauważono co najmniej cztery jaguary w Arizonie i Nowym Meksyku. Od czasu wzniesienia ogrodzenia w Arizonie można zobaczyć tylko jednego jaguara.

Dodaje jednak, że drogi można uczynić mniej śmiercionośnymi poprzez ograniczenie liczby pasów ruchu i wprowadzenie przyjaznych dla przyrody przejść podziemnych, takich jak te stosowane na Florydzie w celu ochrony panter i innych zwierząt.

Rabinowitz jest zachęcany, że w niektórych miejscach jaguary zyskują wsparcie. W Belize, gdzie jaguary coraz bardziej przyciągają ekoturystów, Maya, która kiedyś zabijała zwierzęta, jest teraz ich obrońcą. „To nie jest oświecone narodziny” - mówi Rabinowitz. „To ekonomia ”. Turystyka Jaguar przynosi także pieniądze do Pantanal. Carmindo Aleixo Da Costa, 63-letni ranczer, mówi, że przyjęcie kilku zagranicznych turystów podwaja jego roczny dochód. „Teraz jest czas jaguara!”, Mówi promieniejąc.

Ostatecznie badania DNA z jaguarów w całym ich zasięgu określą, czy projekt korytarza umożliwi krzyżowanie się populacji z innymi populacjami. George Amato z American Museum of Natural History w Nowym Jorku kieruje największym na świecie programem genetyki kotów; zamrażarki muzeum przechowują ponad 600 próbek DNA z około 100 różnych jaguarów, a Panthera regularnie wysyła nowe próbki Amato Scat jaguara. „Za pięć lat poznamy każdego jaguara z imienia” - żartuje.

Zbliżając się do zachodu słońca, dołączam do zespołu i płyniemy w górę rzeki trzema łodziami, przeszukując małe strumienie w gasnącym świetle. Nasz żeglarz skanuje linię brzegową za pomocą mocnego reflektora. Wiązka roi się od owadów i szalonych lotów nietoperzy. Wzdłuż brzegu pomarańczowe błyski setek par oczu kajmanów świecą jasno, jak reflektory pasa startowego na pasie lądowania, prowadząc nas z powrotem w stronę schroniska pod spuchniętym księżycem.

Kilka mil od jednego z rancza Panthera obserwujemy męskiego jaguara leżącego na plaży. Wydaje się, że nasza obecność go nie obchodzi. Ziewa, opiera głowę na łapach, a następnie powoli, luksusowo staje się masywnym kotem domowym. Kiedy skończy, wstaje, rozciąga się i wchodzi w zarośla.

Kilometr dalej pływa przez nas kolejne duże zwierzę. Wioślarz wskazuje. „ Onça ”, szepcze po portugalsku do jaguara. Wpada na brzeg, a woda leci, gdy się trzęsie. To jest kobieta. Wskakuje w wysokie trawy jak cętkowana zjawa. Zabijamy silnik i czekamy na kolejne spojrzenie. Pojawia się ponownie, skacząc bez wysiłku na wysoką skałę.

Dwie noce później biolodzy uwięzili młodą kobietę. Zastanawiamy się, czy to kot, którego widzieliśmy. Ta, F7271, nosi przydomek „Espada” ze względu na znak w kształcie pika na boku.

Dwa młode koty z kołnierzem - Holyfield i Espada - reprezentują dokładnie demografię, dla której zaprojektowano korytarz jaguara: młode i mobilne.

Obroże później ujawnią, że Espada pokonała 85 mil w 76 dni, przebywając głównie na jednym z rancz rezerwatów przyrody i na terenie sąsiedniego parku stanowego. Jej terytorium pokrywało się z Holyfield, który pokonał 111 mil w 46 dni.

Kluczem do sukcesu projektu korytarza jest, jak mówi Quigley, „że nie zaczynamy zbyt późno”. W przeciwieństwie do innych gatunków z rodzaju Panthera, takich jak tygrysy i lamparty śnieżne, jaguary mogą wymknąć się z listy zagrożonych gatunków.

„Na szczęście” - dodaje Kaplan - „istnieje wystarczająca ilość ziemi i woli politycznej, aby jaguar naprawdę miał szansę na walkę”.

Sharon Guynup jest pisarką w Hoboken w stanie New Jersey, która specjalizuje się w nauce, zdrowiu i środowisku. Fotograf ochrony przyrody Steve Winter pracuje dla Panthera.