Wariacja jest jednym z podstawowych elementów umożliwiających ewolucję. Niewielkie różnice między jednostkami w populacji stanowią surowiec do doboru naturalnego, na który można oddziaływać i powodować zmiany ewolucyjne. Można to łatwo zauważyć wśród żywych zwierząt, ale identyfikacja i zrozumienie różnorodności wśród dinozaurów jest znacznie trudniejsze. Paleontolodzy zazwyczaj mają tylko garść okazów, reprezentowanych przez niekompletne materiały, z szeregu miejsc, które mogą obejmować setki tysięcy, jeśli nie miliony lat. Niemniej jednak badanie różnic między poszczególnymi dinozaurami z gatunków o dobrych próbkach może pomóc badaczom zbadać szczegóły dotyczące różnorodności dinozaurów i stylu życia dinozaurów. Wśród najnowszych dinozaurów, które mają być badane w ten sposób, jest Anchiceratops ornatus, stosunkowo mało znany rogaty dinozaur z późnej kredy Kanady.
Jak dokonał przeglądu paleontolog Jordan Mallon i współpracownicy w ostatnim badaniu Journal of Vertebrate Paleontology, Anchiceratops ma splątaną historię. Barnum Brown, łowca skamieniałości, nazwał pierwszy gatunek, Anchiceratops ornatus, w 1914 r., Aw 1929 r. Doświadczony odkrywca dinozaurów Charles M. Sternberg opisał drugi gatunek, który nazwał Longirostris Anchiceratops na podstawie tego, co uważał za bardziej delikatną, smukłą czaszkę. Oba gatunki zostały później połączone w jeden, A. ornatus, i pomimo braku rygorystycznych testów, rozbieżność między dwiema czaszkami została przypisana różnicom płciowym między samcami i samicami. (Chociaż dinozaury często proponowały dymorfizm płciowy, nie znaleziono jednoznacznego, całkowicie przekonującego przypadku).
Ale są więcej niż dwie czaszki Anchiceratops . Problem z odkryciami dinozaurów polega na tym, że dodatkowe skamieliny już nazwanych rodzajów lub gatunków często nie są opisywane, chyba że są wyjątkowe w jakiś sposób lub są wykorzystywane w projekcie wymagającym porównań między wieloma osobnikami. W przypadku Anchiceratops znaleziono w sumie dziesięć mniej lub bardziej kompletnych czaszek, które można przypisać do rodzaju, i te skamieliny stanowią podstawę nowego badania. Każda z czaszek różniła się znacznie od innych w próbie - czegoś, czego oczekiwano na podstawie dużych próbek innych rogatych dinozaurów, takich jak Triceratops i Centrosaurus. Ale czy którakolwiek z różnic wskazywała na to, że niektóre dinozaury należały do odrębnego gatunku, lub że pewne cechy można wykorzystać do rozróżnienia płci dinozaurów?
Mallon i współautorzy wykorzystali pomiary poszczególnych części czaszki, aby porównać dziesięć próbek w próbce w tak zwanej analizie morfometrycznej. Wyniki każdego testu wykreślały czaszki na wykresie, który reprezentował zmiany w próbce. Gdyby istniały dwa różne gatunki lub płcie, naukowcy spodziewaliby się zobaczyć na wykresie dwie wyraźne skupiska czaszek. Nie znaleziono takiego wzoru. Mimo że wielkość próby była niewielka, wyniki wskazują, że nie było wykrywalnego podziału między kobietami i mężczyznami. Ponadto anatomia czaszek i brak skupiania nie stanowiły poparcia dla pomysłu, że istnieje więcej niż jeden gatunek Anchiceratops . Wydaje się, że tylko jeden gatunek, Anchiceratops ornatus, zachował się w skałach formacji kanionu podkowy sprzed około 71 milionów do 69 milionów lat temu. Dwa miliony lat to całkiem niezły okres w porównaniu z czasem, jaki przetrwały inne gatunki rogatych dinozaurów: w starszej formacji Park dinozaurów na tym samym obszarze wydaje się, że gatunki rogatych dinozaurów utrzymywały się przez około 700 000 lat.
Dlaczego Anchiceratops ornatus był gatunkiem dłużej żyjącym niż starsze geologicznie dinozaury w tym samym sąsiedztwie, nie jest znane, ale Mallon i współpracownicy przedstawiają kilka hipotez. Być może, ze względu na niższą różnorodność dinozaurów w formacji Kanion Podkowy, Anchiceratops miał mniejszą konkurencję o jedzenie od innych roślinożerców i dlatego był w stanie przetrwać dłużej. Z drugiej strony, kurczenie się Zachodniego Wybrzeża Wewnętrznego w tym czasie mogło mieć wpływ na historię tego gatunku. W czasach powstawania parku dinozaurów morze mogło tworzyć fragmentaryczne siedliska, które doprowadziły do izolacji populacji dinozaurów, które ewoluowały w nowe gatunki. Ponieważ w czasach Anchiceratopsa zanikał obszar morski, siedliska były mniej rozdrobnione, a presja środowiskowa została uwolniona, a zatem mniej gatunków mogło zająć bardziej przestronne i ciągłe siedliska. Alternatywnie, Anchiceratops mógł być stosunkowo odpornym gatunkiem, który lepiej poradziłby sobie ze zmianami środowiskowymi spowodowanymi regresją morza iw rezultacie utrzymywał się dłużej niż gatunki, które opierały się na specjalistycznej żywności lub siedliskach. Przynajmniej Anchiceratops wydaje się być małą historią sukcesu dinozaurów.
Referencje:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., and Anderson, J. (2011). Wariacja w czaszce (Dinosauria, Ceratopsidae) z formacji Horseshoe Canyon (Upper Cretaceous) Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
