Wszyscy kochają koniki morskie. Z pyskami zakończonymi trąbką, ciężarnymi papasami i płciowością oraz skłonnością do monogamii, koniowate z długimi szyjami morskimi łatwo zwinęły swoje pudełkowate, chwytne ogony wokół ludzkich serc jak trawa morska.
Ale każda rodzina ma czarną owcę. Pipefish, mniej znane, o prostym ciele kuzyna wspólnego konika morskiego, nie są zainteresowane twoimi przestarzałymi pojęciami monogamii. Podobnie jak koniki morskie, samce pipefish są tymi, które noszą jaja do tej pory - ale naukowcy donoszą teraz, że ci kapryśni koledzy mogą zagrozić ich obecnemu potomstwu, jeśli spojrzą na bardziej atrakcyjną przechodzącą samicę.
„Jest to niezwykle sprytne i wnikliwe badanie…, które [przedstawia] ciemną stronę opieki ojcowskiej nad pipefish”, mówi biopsycholog z Uniwersytetu Michigan, Jacinta Beehner, która nie brała udziału w pracy. „Prawdopodobnie nie znajdzie się w wielu książkach dla dzieci z kreskówkowymi zwierzętami oceanicznymi.”
Pomysł ograniczenia żywotności trwającej ciąży brzmi makabrycznie, ale tak naprawdę nie jest niespotykany w królestwie zwierząt. Pod koniec lat 50. naukowiec o imieniu Hilda Bruce odkrył, że ciężarne samice myszy, które spotykają nieznane samce, mogą ulegać spontanicznym aborcjom. Początkowo zaskoczony, Bruce w końcu zdał sobie sprawę, że zachowanie tych kobiet nie wynika z okrucieństwa; raczej jest to forma samozachowawcza. Gdyby płody zostały poronione, nowy, dominujący samiec prawdopodobnie zabiłby szczenięta konkurenta, aby zrobić miejsce dla własnego. Zamiast marnować cenne zasoby na skazane na śmiecie samice myszy pogodzą się z ponurym losem.
A te chorobliwe małe myszy nie są same. W ostatnich latach małpy Gelada, konie, lwy i kilka innych gryzoni dołączyły do przerażającego kultu tak zwanego efektu Bruce'a. Poza ssakami nie dokonano żadnych obserwacji ciąż zagrożonych: Wydaje się, że bliski związek między rodzicem a płodem - taki jak ten zapewniany przez łożysko - ma kluczowe znaczenie dla poziomu kontroli niezbędnego do przerwania ciąży. Ale jeśli jakikolwiek gatunek miałby obalić postulat łożyska, może to być łamigłówka.
Pipefish i ich krewni nie mają łożysk - ale mają woreczki z czerwiu. Kiedy samice składają jaja w jednym z tych woreczków, natychmiast rozpoczyna się dialog między ojcem a potomstwem. Woreczek wysysa część męskich zasobów, w tym składniki odżywcze, tlen i czynniki immunologiczne, i dostarcza je rozwijającym się jajom. Ciąża trwa tylko kilka tygodni; po wykluciu się jaja fałdy męskiego woreczka otwierają się jak drzwi windy, uwalniając maleńką kawalerię na otwarte morze. Płaczliwe pożegnanie jest ostateczne: po urodzeniu pipefish nie dba o swoje młode. Z tego powodu cały wpływ ojca na jego potomstwo wywierany jest podczas kojarzenia i ciąży - co oznacza, że każdy wybór dokonany w tym przedziale czasu jest krytyczny.
Jeśli jesteś męskim pipefish na grasującym drzewie, nie ma nic gorętszego niż „ogromna, seksowna samica”, mówi starszy autor Nuno Monteiro, behawiorysta zwierząt na uniwersytecie w Porto w Portugalii. Im większy pipefish, tym bardziej płodny - i mężczyźni zwracają uwagę. Zainwestują swój czas i energię w zajęcie się najszerszą szeroką gamą w nadziei, że ich dzieci mają najlepsze możliwe geny. I ojcowie nie kończą się na wyborze partnera: nawet po tym, jak kobiety przekazują jaja samcom, ojcowie mogą mieć ulubione dzieci. Niektóre samce nawet piją jajka od bardzo pociągających samic, przekazując im dodatkowe zasoby w czasie ciąży i zaniedbując żywieniowo te z mniejszych partnerów. Przy tych wyraźnych preferencjach Monteiro widział okazję, aby sprawdzić, czy kaprys mężczyzny mógłby mieć inny wpływ na jego rozwijające się potomstwo.
„Jeśli mężczyzna [pipefish] zajdzie w ciążę, powinien mieć pewien stopień kontroli nad swoją ciążą, tak jak zrobiłby to samica [ssak]” - wyjaśnia. „To nie może być tylko obciążenie, którego nie mogą modulować”.
Samiec pipefish wydaje się mieć dużą kontrolę nad zasobami, które jaja otrzymują w torebce czerwiu. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Wraz ze swoim uczniem Mário Cunha i ich kolegami, Monteiro opracował serię eksperymentów wzorowanych na oryginalnych odkryciach Bruce'a. Po pierwsze, pozwoliły na zaimpregnowanie męskiego pipefish w czarne paski zdrowym kobietom średniej wielkości. Następnie niektóre z tych matek zostały zastąpione przez ciężką kobietę, którą mężczyźni mogą uznać za stosunkowo lepszy połów.
Wraz z postępem ciąży naukowcy odkryli, że mężczyźni, którzy ujrzeli kobiety o pełniejszej budowie ciała, byli znacznie bardziej skłonni do przerwania niektórych jaj niż ci, którzy tego nie zrobili. I podczas gdy wszystkie samce urodziły przynajmniej niektóre żywe potomstwo - znacznie łagodniejszy pokaz spontanicznych aborcji wcześniej wywołanych u ssaków - ojcowie pipefish narażeni na świeży zestaw kobiecych podstępów doświadczyli nieco krótszych ciąż i wykluli mniejsze noworodki.
W szczególności żaden z samców pipefish nie miał szansy połączyć się z nowymi przybyszami: w każdym przypadku badacze czekali, aż samce zamkną swoje woreczki do dalszej implantacji, zanim przedstawią drugą samicę, a następnie rozdzielili pary barierą fizyczną aby uchronić się przed nieumyślnym śmiesznym biznesem. Ale sam widok nowej, zbliżającej się wielkiej damy wystarczył, by ukraść te pipefish serca - i być może życie ich dzieci.
Najwyraźniej samce pipefish mają coś do nauczenia się o wierności. Wyjaśnienia takiego zachowania są jednak trudne do rozszyfrowania: pomimo ich karbowanych pysków, te szczupłe lotary nie są wielkimi mówcami. „Czasami mam problemy ze zrozumieniem z własnych motywacji”, mówi Monteiro. „Motywacje innych zwierząt są jeszcze trudniejsze”.
Cunha i Monteiro teoretyzują, że te samce mogą liczyć na bardziej pomyślne przyszłe ciąże dzięki ciężkim ciężkim ciężarom - co prowadzi ich do odwrócenia zasobów od ich obecnego, gorszego potomstwa. W rzeczywistości poprzednie prace wykazały, że mężczyźni mogą wchłonąć składniki odżywcze z jaj - co oznacza, że istnieje spora szansa, że ci ojcowie nie tylko wstrzymują zasoby, ale aktywnie je odzyskują. Woreczek podobny do łożyska funkcjonuje jako dwukierunkowa ulica: ojciec może dawać, ale także odbiera, z dość wysokim stopniem kontroli.
„To naprawdę ekscytujące i dobrze zrobione” - mówi Emily Rose, biolog z University of Tampa, który studiuje gryf, ale nie był związany z tym badaniem. „[Autorzy] przyjęli bardzo dokładne podejście.”
Na razie pozostaje wiele pytań. I chociaż te pipefish wydają się trochę obskurne, ich nieudane próby wciąż bledną w porównaniu do prawdziwego efektu Bruce'a obserwowanego u niektórych samic ssaków. Ale Cunha i Monteiro nigdy nie oczekiwali tak dramatycznego rezultatu w swoim pipefish. Po pierwsze, samica pipefisha nie wydaje się wychodzić z siebie, by zabijać potomstwo innych samic, co wydaje się motywować wiele samców gatunków ssaków, u których obserwuje się efekt Bruce'a. (W szczególności, zarówno samce, jak i samice pipefish od czasu do czasu sieją młode osobniki własnego gatunku przez ich słomkowe ustniki, ale jest to prawdopodobnie bardziej powszechny kanibalizm niż konkurencja seksualna.) Ponadto, ponieważ ojcowie pipefish ruszają w drogę prawie natychmiast po urodzeniu nie tracą tyle na opiekę nad dziećmi, co inne zwierzęta, które spędzają dużo czasu na wychowywaniu swoich młodych.
W swoich następnych eksperymentach Cunha i jego koledzy mają nadzieję odkryć chemiczne podstawy tych zachowań, w tym to, jakie sygnały mogą przesłać mężczyźni, oraz hormony pośredniczące w aborcji u mężczyzn. Ponadto nadal nie jest jasne, czy samce gromadzące zasoby od mniej pożądanej młodzieży faktycznie są w stanie przenieść je do przyszłych lęgów. Nawet jeśli pipefish w dwóch momentach oszczędza energię w krótkim okresie, nie gwarantuje to, że będą mieli nawet szansę na tango z daną zniechęcającą damą.
„Autorzy odkryli fascynujący fakt”, mówi neurobiolog behawioralny Justin Rhodes z University of Illinois w Urbana-Champaign. Rhodes, który nie brał udziału w badaniach, przestrzega przed przypisywaniem zbyt wielu intencji tym lekkomyślnym rybkom. „Wiele szczegółów jest wciąż niejasnych” - dodaje. „Warto pamiętać, że nie zawsze istnieje funkcja dla wszystkiego, co widzimy w naturze”.
Na razie naukowcy mają tylko „wskazówki”, mówi Cunha. Być może nigdy nie wiemy, co naprawdę dzieje się w głowach najśmielszych swingersów na morzu - ale w międzyczasie jasne jest to: w obecności najbardziej hałaśliwych panienek nawet ci chłopcy nie wydają się trzymać tego w torebce.
