Zniszczony przez dziesięciolecia wojny domowej, południowo-zachodni afrykański kraj Angola spędził lata po zawarciu porozumień pokojowych w 2002 r. W poszukiwaniu spójnego poczucia dumy narodowej, starając się kultywować wyjątkową obecność kulturalną na arenie światowej. Ponieważ kampanie humanitarne starają się przywrócić wysiedlone rodziny na nogi i infrastrukturę, paleontolodzy zapewniają Angoli nieoczekiwane źródło podniecenia i jedności: skamieliny wielkich „potworów morskich”, które wędrowały po oceanach okresu kredowego. Dzisiaj Projecto Paleo Angola, międzynarodowe przedsiębiorstwo z udziałem naukowców z USA, Portugalii, Holandii i oczywiście samej Angoli, ciężko pracuje nad zbadaniem unikalnego rekordu kopalnych regionów.
Pięknie zachowane „potwory morskie” z Angoli są przedmiotem nowej wystawy, która zostanie dziś otwarta w Smithsonian's National Museum of Natural History. Imponująca wystawa zapewni odwiedzającym niewielki, ale mocny posmak paleontologicznej pracy - przełomowej w każdym znaczeniu tego słowa - teraz rozwijającej się w całym kraju.
Kiedy kreda rozpoczęła się prawie 150 milionów lat temu, południowy Ocean Atlantycki, jak wiemy dzisiaj, nie istniał. Superkontynent Gondwany dopiero zaczynał się rozpadać, a dzisiejsza Ameryka Południowa wciąż była mocno wciśnięta w zagłębie dzisiejszego zachodniego wybrzeża Afryki. Gdy upłynęły dziesiątki milionów lat i zaczęła ziewać się szczelina między nimi, Ocean Atlantycki rozszerzył się na południe, przynosząc ze sobą wszelkiego rodzaju egzotyczne morskie formy życia, niegdyś ograniczone do półkuli północnej.
Wiejące wiatry wstrząsające młodą Angolską linią brzegową stworzyły warunki w jej wodach, szczególnie sprzyjające morskiemu życiu, tworząc cudowny efekt upwelling, w którym bąbelki substancji odżywczych z głębokiej wody wypływały na powierzchnię. Gigantyczne drapieżniki zwane mosasaurami migrowały do nowych siedlisk masami, a ich skamieniałe szczątki zaśmiecają dziś łatwo dostępną skałę osadową wyniesionej skorupy Angoli.
72-milionowy gigantyczny żółw morski Euclastes . (Donny Bajohr) 
Szczegół obsady żółwia morskiego Euclastes, którego skamieliny zostały wydobyte z przybrzeżnych klifów Angoli. (Donny Bajohr) To w 2005 roku paleontolodzy z Teksasu Louis Jacobs i Michael Polcyn po raz pierwszy postawili stopę w tym kraju. Dwaj Amerykanie zaplanowali podróż wraz z holenderską ekspertką od kręgowców morskich Anne Schulp i portugalskim paleontologiem Octávio Mateus, z którymi spotkali się na konferencjach technicznych w ciągu ostatnich dwóch lat (odpowiednio w Holandii i Brazylii). Celem tego kwartetu było uzyskanie pozwolenia angolskich badaczy na prowadzenie szeroko zakrojonych wykopalisk kopalnych.
Jak się okazało, naukowcy Angoli byli zachwyceni.
„Poszliśmy na wydział geologii na Uniwersytecie Agostinho Neto”, wspomina Jacobs, „i weszliśmy do środka i powiedzieliśmy:„ Chcielibyśmy zrobić z tobą projekt ”. A oni powiedzieli: „Dobrze, chcemy to zrobić”. To wystarczyło. Po prostu zimno z ulicy.
Dzięki wsparciu naukowców z Angoli międzynarodowy zespół pozyskał wiele grantów, a prace terenowe zespołu szybko wzrosły do spektakularnych rozmiarów.
„Od 2005 roku mamy czas na poszukiwania z bardzo północnej części kraju, w prowincji Cabinda, aż do południa”, mówi Polcyn. „W tym transecie masz wiele różnych wycinków geologicznych. Mamy nie tylko te morskie osady kredowe, ale także znacznie młodszy materiał na północy. ”Zespół nawet złapał przedtrzonowiec zęba nigdy wcześniej nie widzianego wczesnego afrykańskiego naczelnego, gatunku, którym z radością komentują dalej w nadchodzące miesiące i lata.
Łatwo dostępna skała osadowa wzdłuż współczesnych morskich klifów Angoli jest usiana skamieniałymi pozostałościami życia, które kwitło wzdłuż wybrzeża dziesiątki milionów lat temu. (Projecto PaleoAngola) Jak sama nazwa wskazuje, nowy pokaz „Sea Monsters Unnearthed” Smithsonian koncentruje się na znaleziskach wodnych zespołu, które były zdecydowanie zbyt liczne, aby można je było uwzględnić. Prezentowane skamieliny zostały wybite z dwóch szczególnie bogatych lokalizacji. Na tle dokładnie zilustrowanego kredowego tła muralu, centralnym elementem jest masywny i niezwykle dobrze zachowany 72-milionowy szkielet mosasaura, którego 23-metrowy odlew wypełni przestrzeń wystawienniczą - i wyobraźnię każdego, kto ją zajmie.
To, co według Polcyn jest najbardziej niezwykłe w tym szkielecie Prognathodon kianda, to fakt, że w jego jamie żołądka znaleziono trzy inne szczątki mosasaura - w tym jeden należący do członka jego gatunku, pierwszy dowód na to, że kanibalizm w pełni mosasaurów . Te skamieniałe szczątki oferują bezprecedensowy wgląd w nawyki żywieniowe mosasaurów, o których niewiele wcześniej wiadomo.
„Dziwne jest to, ” mówi Polcyn, „to przede wszystkim głowy. Ten facet jadł głowy.
Odwiedzający zobaczą szczątki czaszki pobrane z jelita wielkiego mosasaura w osobnej gablocie. „Nie ma w tym dużo kalorii, co wskazuje, że [ Prognathodon kianda ] mógł być padlinożercą”.
Uczestnicy targów mogą również zobaczyć zerwane kości mosasaura oraz czaszkę i dolną szczękę prehistorycznego gatunku żółwi.
Z czasem kości widoczne w Smithsonian powrócą do Angoli, gdzie Jacobs i Polcyn mają nadzieję, że zostaną na stałe wystawieni wraz z innymi wybitnymi odkryciami trwającego ruchu PaleoAngola, który oprócz zadziwiających wyników dał kilku ambitnym paleontologom z Angoli ich pierwsza ekspozycja na rygor pracy w terenie.
Artystyczny rendering mórz kredowych Angoli, gdzie mnóstwo dużych mięsożernych gadów morskich żywiło się odżywczymi substancjami. (Karen Carr Studios, Inc.) Chociaż zdobycie wiedzy na temat tych niezwykłych złóż kredy angolskiej za pomocą aparatu Smithsona jest bez wątpienia ekscytujące dla Jacobsa, Polcyn i ich zespołu, amerykańscy naukowcy szybko podkreślają, że jest to w końcu opowieść Angoli. Ich celem jest po prostu rozpowszechnienie tej historii na świecie - utrwalenie prawowitego statusu Angoli jako siedliska niesamowitej działalności paleontologicznej.
Jacobs był świadkiem z jednej strony powolnego, ale konsekwentnego dążenia do nauk w narodowym programie Angoli, który z niecierpliwością oczekuje w kolejnych latach. „Kiedy zaczynaliśmy” - wspomina - „niedługo po podpisaniu traktatu pokojowego wszyscy w naukach o ziemi dążyli do ropy”. Jednak od lat „widać trend, w którym jest więcej ogólne uznanie wiedzy i dojrzewanie pomysłów. ”
„Sea Monsters Unnearthed: Life in Angola's Ancient Seas” będzie można oglądać w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian do 2020 roku.
