„ Gomphid !” ktoś krzyknął, a mała rzecz z lśniącym kadłubem unosiła się, a potem przyspieszyła. Stałem na białej, bogatej w gips twardej płycie, która przechodzi na ziemię na pustyni około 15 mil na północ od Roswell w Nowym Meksyku. Powietrze wokół mnie było wypełnione głównie niezidentyfikowanymi obiektami latającymi.
Teraz wiedziałem, że to żółto-czarne stworzenie to Gomphid, rodzaj ważki. Ale wiele innych tuzinów Odonata, ogólnej naukowej nazwy ważek i damselflies, które latały wokół mnie w gimnastyce powietrznej, pozostaje bezimiennych. W tej konkretnej lokalizacji - Narodowym Schronieniu Dzikiej Przyrody Bitter Lake - znajduje się wiele różnych ciekawych stworzeń.
Mój przewodnik ekspertów, Robert R. Larsen, jest dobrze zbudowanym mężczyzną, który nosi dużą białą siatkę tak wygodnie, jak wielu mężczyzn nosi teczkę. Szkoląc ilustratora botanicznego, a preferując biologicznego „badacza”, Larsen był naukowcem, do którego zwrócili się kierownicy Narodowego Rezerwatu Przyrody Bitter Lake, gdy zidentyfikowali niezwykle dużą liczbę gatunków Odonata śmigłowców śmigłowców wokół zlewów ostoi w 1998 roku.
Dzięki funduszom z Departamentu Dziczyzny i Ryb Larsen - mieszkaniec Roswell, który analizował życie roślin w schronisku - zarabiał ponad 50 gatunków ważek i około 30 gatunków damselfly. Należą do nich największa ważka znaleziona w Stanach Zjednoczonych ( Anax walsinghami ) i jedna z najmniejszych dam-dam w kraju ( Ischnura hastata ). Łatwym sposobem na odróżnienie ważki od damselfly jest obserwacja skrzydeł: tylna lub tylna para skrzydeł ważki jest szersza niż przednia lub przednia para, podczas gdy oba zestawy skrzydeł damskych są zasadniczo równej wielkości .
Innymi wyróżniającymi cechami są oczy damselfly, które są po przeciwnych stronach głowy, podczas gdy oczy ważek są zazwyczaj bliżej siebie, a czasem nawet połączone. Te wybrzuszone i zwykle kolorowe narządy mają do 30 000 aspektów. Oba stworzenia cieszą się jednak rozszerzoną widocznością peryferyjną, budzącą grozę u drapieżnika, którym zarówno ważki, jak i samice stają się wczesne w swoim życiu.
„Naprawdę cieszę się, że larwy nie są ogromne lub że nie jestem naprawdę mały” - powiedziała Karen Gaines, absolwentka Uniwersytetu w Nowym Meksyku, która studiowała larwy Odonata w schronisku. Większość larw ważek, które są wodne od jednego do dwóch lat, są całkowicie nienasycone, jedząc wszystko, na co się natkną, w tym kijanki, ryby, komary i inne larwy owadów. Jedzą nawet własne rodzeństwo.
W końcu larwa wychodzi z wody; jego zewnętrzna „skóra” lub egzoszkielet rozpada się, wyciąga teleskopowy brzuch z obudowy i stopniowo rozciąga się na pełną długość. W ciągu jednej do dwóch godzin skrzydła odchodzą, wysychają i otwierają się. Po stwardnieniu skrzydeł, w ciągu kilku godzin do kilku dni, stworzenie stanie się niezwykłym lotnikiem. Niektóre gatunki mogą latać z prędkością do 35 mil na godzinę. Ich skrzydła działają niezależnie, dzięki czemu mogą natychmiast unosić się i zmieniać kierunek. Niektóre gatunki migrują i przy pomocy wiatru mogą przebyć setki kilometrów.
Dorosłe życie jest stosunkowo krótkie, zwykle zajmuje kilka tygodni, choć niektóre gatunki mogą żyć tak długo, jak rok. Czas spędza się żarliwie na żerowaniu na komarach, ćmach i motylach oraz na kryciu, złożonym romansie, który zamienia parę w akrobatycznego i często unoszącego się w powietrzu precla. Larsen donosi, że widział dużą ważkę unoszącą rybkę, co jest tak niezwykłe, że inni naukowcy go o nią pytali. Kiedy stałem tuż obok niej, Karen Gaines przerzuciła swoją sieć w powietrze i złapała Gomphus militaris ze skrzydłem damselfly wciąż zwisającym z pyska. (Dodatkowe doskonałe szczegóły dotyczące biologii Odonata są omówione w Smithsonian Institution Press.)
Dlaczego więc jest tu tyle Odonata? Na pierwszy rzut oka ich obecność wydaje się mało prawdopodobna. W końcu Bitter Lake leży na północnym krańcu pustyni Chihuahuan, ostoi znanej głównie z życia ptaków, zwłaszcza ze spektakularnych zimowych stad gęsi śnieżnych i żurawi sandhill. Jest to płaski krajobraz leżący na zachód od długiego niskiego grzbietu zwanego Comanche Hill. Rzeka Pecos biegnie wzdłuż grzbietu, a sama ostoja zawiera wiele jezior, które pozostały, gdy rzeka zmieniła kierunek. Jeziora alkaliczne, od których pochodzi nazwa schronienia, są rzeczywiście gorzkie, dzięki czemu bohaterowie Louis L'Amour unikają ich.
Larsen powiedział mi, że właśnie tam, gdzie pustynia Chihuahuan spotyka się z prerią trawy krótkiej, jest to niezwykle różnorodne siedlisko gatunków roślin. Oprócz wód słodkowodnych, stawów, mokradeł, źródeł, rowów i pół kilometrowego potoku zwanego Lost River, ostoja zawiera ponad 60 dołków. Jest to idealne środowisko dla ważek.
Otwory są tak, jak brzmią - miejsca, w których rozpuszczalna podstawa rozpuszcza się, tworząc wgłębienia lub dziury w powierzchni. Woda gruntowa często wypełnia dziurę. Proces ten jest zwykle powolny, ale lokalna legenda głosi, że jeden z zlewów schroniska powstał przez noc pod zaparkowanym buldożerem. Niektóre doły tutaj mają zaledwie kilka stóp średnicy, choć jeden jest wystarczająco duży - około akra - aby nazwać go (z odrobiną przesady) jeziorem St. Francis, 70 metrów głębokości z piękną błękitną i karaibską zielenią. Te zapadliska stały się wodnymi „wyspami” w tym suchym pustynnym środowisku.
Warunki w komorze są bardzo różne. Niektóre mają strome, nagie boki gipsowe; inne mają trzciny i trawy, które rosną aż do brzegu. W niektórych zlewach woda jest tak zasolona, że wspiera czerwone i zielone zakwity glonów. Inne zapadliska są bardziej zasolone niż woda morska i zapraszają gatunki ważek i samic zwykle spotykane w ujściach rzek, chociaż najbliższe wybrzeże znajduje się w odległości tysiąca mil. Unikalna mieszanka warunków w każdym zlewie tworzy zupełnie inne ekosystemy, nawet jeśli jeden z nich może znajdować się zaledwie dziesięć stóp od drugiego. W rezultacie, każdy dziura, jak wyjaśnił Gaines, wydaje się mieć swój własny specjalny zestaw Odonata, a niektóre gatunki rozmnażają się tylko w jednym zlewie. (W przykopach znajdują się również jedyne znane populacje niektórych innych gatunków zwierząt, takie jak ostatnie genetycznie czyste gatunki wyjątkowo tolerancyjnych na sól szczeniąt Pecos oraz niektóre ślimaki i amfibie.) „To naturalne laboratorium na zewnątrz” - powiedział Gaines.
Śledzi tę mylącą i kolorową powietrzną menażerię z odrobiną biologicznego przypływu. Gaines regularnie umieszcza małe drabinki z siatki drucianej prowadzące od krawędzi dołków do wody. Ponieważ Odonata zostawiają swoją osłonę larwalną na drabinie, gdy się czołgają, może ona zidentyfikować, który gatunek rozmnaża się w dziurach po jeziorze Bitter Lake i które migrują tutaj po rozmnażaniu się gdzie indziej.
Pobliska Roswell może być mekką dla UFO, ale oddani naukowcy z Bitter Lake mają całkiem niezłą kontrolę nad tym, co lata. Już teraz widzę trzepotliwy lot pustynnego whitetaila ( Libellula subornata ) i jaskrawoczerwone ciało odpieniacza płomienia ( L. saturata ). Uderzyło mnie to, jak bardzo ci Odonata zabrzmiali jak obserwatorzy ptaków, śpiewając imię ważki, przez którą tylko przez chwilę wiją. Rzeczywiście, pospolite imiona tych stworzeń są tak samo ekscytujące jak imiona ptaków - a nawet bardziej.
W końcu, gdzie jest poezja dostrzegania kruka lub snajpera? Ale wyobraź sobie, że spotkasz wschodnie bursztynowe skrzydła, nadmorskiego smoczka lub proporczyk na Halloween podczas jednej wycieczki w pobliskim stawie. A jeśli twoja lista życiowa zawiera skimmera Comanche, pustynny forktail i czarne torby siodłowe, czy twoja klatka piersiowa nie puchnie z dumy?
