Liście trawy Walta Whitmana zawierają wiersz „Rok meteorów (1859–60)”, w którym dokumentuje wiele wydarzeń z tamtych lat - w tym powieszenie abolicjonisty Johna Browna i wybór Abrahama Lincolna. Zawiera także opisy komety i meteorów:
Ani kometa, która przybyła niezapowiedziana z północy, migocząc w niebie;
Ani dziwna wielka procesja meteorów, olśniewająca i czysta, strzelająca nad naszymi głowami,
(Chwila, chwila długa, przepłynął przez nasze kule nieziemskiego światła nad naszymi głowami,
Potem odszedł, spadł w nocy i zniknął;)
Kometa to wyraźnie Kometa 1860 III, Wielka Kometa 1860. Ale jakie były meteory? Historycy zasugerowali, że Whitman opisywał deszcz meteorytów Leonidów z 1833 r., A może ten z 1858 r. Nowi uczeni sugerują, że opisuje kulę ognistą, która przeleciała nad głową 15 listopada 1859 r. Ale astronom sądowy Don Olson i jego współpracownicy pokazują w czerwcowym numerze Sky & Telescope, że Whitman tak naprawdę opisywał rzadkie zjawisko zwane „procesją meteorów”, które miało miejsce 20 lipca 1860 r.
Olson i jego koledzy wykluczyli Leonidy; są to wydarzenia wielogodzinne, a nie krótkie z wiersza, a lata 1833 i 1858 to nie lata, które obejmuje ten wiersz. I choć kula ognia z 1859 r. Pasuje do osi czasu, Whitman opisał proces „kule nieziemskiego światła”, ani jednego.
Rozwiązanie tajemnicy pochodzi z tylnej części katalogu z wystawy obrazów Fredericka Edwina Churcha, członka Hudson River School of Artists. Olson zauważył podobieństwa między obrazem a wierszem Whitmana: Meteor z 1860 r. Przedstawiał linię kilku ognistych kul płonących na niebie w Nowym Jorku. Wyszukiwanie w gazetach, czasopismach i innych publikacjach ujawniło setki relacji z 20 lipca 1860 r. O zjawisku znanym jako procesja meteorów - kiedy meteoryt rozbija atmosferę Ziemi i rozpada się na mniejsze meteory, wszystkie podróżujące tą samą ścieżką - dokładnie to, co miał Whitman opisane. Można go było zobaczyć od Vermont po Wirginię, od Wielkich Jezior po Ocean Atlantycki, w północnej części stanu Nowy Jork, gdzie malował Kościół, oraz w Nowym Jorku, gdzie mieszkał Whitman.
Chociaż wydarzenie to wzbudziło dużą uwagę opinii publicznej - Olson znalazł setki relacji naocznych świadków - zostało w większości zapomniane przez XX wiek, być może w cieniu wielkich wydarzeń, które wkrótce miały miejsce. Ale Whitman i tysiące innych ludzi, którzy widzieli procesję meteorów, byli świadkami czegoś naprawdę wyjątkowego. Olson zna tylko trzy inne procesje meteorytów w historii. Teraz są cztery.
(W powiązanych wiadomościach, sprawdź tę historię o grupie meteorologów, w której grupa Olsona i niektórzy naukowcy z Wielkiej Brytanii wyśledzili, gdzie stał Claude Monet, aby stworzyć swój obraz Waterloo Bridge w 1903 roku.)
