Naukowcy od dawna wierzyli, że kot z szablą - lub Homotherium, jeśli wolisz - wyginął w Europie około 300 000 lat temu. Ale nowe badanie sugeruje, że gatunek mógł istnieć około setek tysięcy lat dłużej, donosi Andrew Masterson z magazynu Cosmos, współistniejącego ze współczesnymi ludźmi.
Na początku 2000 roku szczęka Homotherium została włokowana z dna Morza Północnego, a datowanie radiowęglowe sugerowało, że kość była znacznie młodsza niż oczekiwano - miała zaledwie 28 000 lat. Badacze debatowali nad znaleziskiem i wielu pytało, czy zostało ono właściwie zidentyfikowane. Ale najnowsze badanie, opublikowane w czasopiśmie Current Biology, może pomóc rozwiać te wątpliwości.
Zespół kierowany przez Johannę Paijmans z Uniwersytetu w Poczdamie w Niemczech stworzył mitochondrialną rekonstrukcję genomu kości żuchwy Homotherium i stwierdził, że skamielina rzeczywiście należała do kota z zębami szablowymi. Innymi słowy, „gdy pierwsi współczesni anatomicznie ludzie wyemigrowali do Europy, być może czekał na nich kot z zębami szablowymi”, mówi Paijmans w komunikacie prasowym.
Badanie doprowadziło do szeregu innych kuszących odkryć. Naukowcy przeprowadzili częściową rekonstrukcję genomu trzech skamielin Homotherium z Europy i Ameryki Północnej, a także jednego okazu Smilodon z Ameryki Południowej. Smilodon jest tym, o czym myśli większość ludzi, wyobrażając sobie tygrysy szablozębne, chociaż zwierzęta nie są blisko spokrewnione. I jak wyjaśnia Rachael Lallensack w Naturze, Homotherium miał mniejsze, bardziej ząbkowane kły niż Smilodon.
Naukowcy odkryli, że Homotherium i Smilodon mają wspólnego przodka, również wspólnego dla wszystkich żywych kotów, które żyły około 20 milionów lat temu. Prehistoryczne koty rozdzieliły się około 18 milionów lat temu. Według Michelle Z. Donahue z National Geographic badanie wykazało również, że istnieje bardzo niewiele różnic genetycznych między europejskim i północnoamerykańskim Homotherium - tak naprawdę niewiele, że badacze twierdzą, że nie należy ich klasyfikować jako odrębnych gatunków.
Nie jest jasne, w jaki sposób zwierzęta żyjące na dwóch różnych kontynentach mogą być tak genetycznie podobne. Naukowcy nie wiedzą też, dlaczego kości Homotherium nagle pojawiają się w zapisie kopalnym 200 000 lat po tym, jak wymarły w Europie. Ale jak zauważa Lallensack, migracja starożytnych kotów może być odpowiedzią na te ciągłe pytania. „Okaz z Morza Północnego może być dowodem na to, że koty migrowały z powrotem do Europy Zachodniej z Azji lub przez most lądowy Bering z Ameryki Północnej”, pisze.
Nowa oś czasu dla Homotherium może również wyjaśniać jego ostateczne zniknięcie. Możliwe jest, że koty doprowadziły do wyginięcia przez epokę lodowcową, podczas której wiele gatunków zginęło z powodu trudnych warunków klimatycznych. Lub, jak zauważa Jen Viegas w Poszukiwaczu, anatomicznie współcześni ludzie migrujący z Afryki mogli po prostu ich wymazać.
